Cборная России по футболу в июне 2004 года возвращалась в финальную стадию чемпионата Европы после восьмилетнего перерыва и, если бы не злополучный жребий, а также потеря ключевых игроков, вполне могла рассчитывать на куда большее, чем единственная победа на групповом этапе.
Гол и два слова Евсеева, которые поразили Уэльс
Отборочный турнир сборная начинала под руководством Валерия Газзаева, выиграв стартовые два матча с общим счетом 8:3. Правда, торжество атакующего футбола в этих двух встречах разбавила выездная игра против Грузии, которая была остановлена из-за отключения электричества на стадионе и перенесена на весну 2003 года. Суеверные люди наверняка бы отметили, что это "затмение" стало плохим предзнаменованием для команды Газзаева. В следующих двух матчах россияне потерпели два неожиданных поражения от Албании и той же Грузии, а в матче со Швейцарией лишь дубль Сергея Игнашевича позволил избежать третьей неудачи подряд.
В итоге Газзаев был вынужден уйти в отставку, а его место занял Георгий Ярцев, три года до этого находившийся без тренерской практики. Однако перестановки дали желаемый эффект: сначала Игнашевич принес важнейшую выездную ничью с Ирландией, затем Дмитрий Булыкин разразился хет-триком в ворота швейцарцев, а волевая победа над Грузией в последнем туре позволила россиянам финишировать на втором месте в группе и пробиться в стыковые матчи.
Безголевая встреча на стадионе "Локомотив" в Черкизово запомнилась обилием борьбы и оплеухой Гиггза Евсееву, которому был обеспечен "горячий" прием на 70-тысячной арене в Кардиффе. В ответной игре героем довелось стать именно Евсееву, забившему единственный гол на 21-й минуте и на эмоциях прокричавших в камеру два слова, навсегда ставших популярным мемом.
Однако это было еще не все. В январе грянул гром: главный креативщик российского футбола Егор Титов был отстранен на год за употребление бромантана, а положительный допинг-тест был сдан аккурат после первого матча с Уэльсом, в котором, впрочем, он участия не принимал, в отличие от ответной встречи в Кардиффе. Валлийские футбольные чиновники потребовали засчитать россиянам поражение со счетом 0:3, однако УЕФА не стал создавать прецедент и оставил результат матча в силе.
Жребий снова не пощадил россиян
Жеребьевка, как и в 1996 году, определила в соперники россиян обе команды, которым было суждено дойти до финала – Португалию и Грецию, а также Испанию во главе с блистательной парой нападающих Рауль и Фернандо Морьентес. В стартовой встрече как раз грозному мадридскому дуэту пришлось противостоять наспех сколоченной паре центральных защитников, в которой компанию Смертину составил Роман Шаронов, имевший за плечами всего три товарищеских матча в форме национальной команды.
Тем не менее, российский бастион держался до 60-й минуты, когда вышедший на замену Валерон чуть ли не первым касанием послал мяч в сетку с близкого расстояния. Однако это был далеко не приговор, россияне играли достойно и могли, как минимум, не проиграть, назначь судья пенальти после явного попадания мяча в руку испанского игрока в собственной штрафной. Поражение еще и усугубила вторая желтая карточка Шаронова в конце матча, означавшая, что Ярцеву не оставалось ничего другого, как выставить на решающую игру с хозяевами турнира Алексея Бугаева, сыгравшего до этого за сборную целый один матч.
И грянул гром
Но до матча с Португалией, в составе которой свой первый большой турнир проводил молодой Криштиану Роналду, состоялось еще одно знаковое событие со знаком "минус". Скандалы частенько преследовали сборную Россию на крупных турнирах, стоит только вспомнить "письмо четырнадцати" перед ЧМ-1994 или изгнание из команды Сергея Кирьякова на Евро-1996. В этот раз пришла очередь Александра Мостового, к слову подписавшего вышеупомянутое письмо.
Матч с португальцами начался хуже некуда: уже на 7-й минуте будущий московский динамовец Манише разобрался с Евсеевым и открыл счет в матче, а вскоре Смертин получил желтую карточку, ставшую для него второй на турнире и означавшую, что на групповом этапе он больше не сыграет. А под занавес первого тайма арбитр вновь ошибся в пользу наших соперников: Сергей Овчинников сыграл грудью за пределами штрафной, пытаясь остановить неудачный пас назад Дмитрия Лоськова, но норвежец Терри Хауге увидел игру рукой и удалил российского вратаря. Несмотря на преображение во втором тайме, россияне пропустили еще раз и распрощались с шансами на плей-офф.
Рекордсмен Кириченко
На исходе игры Кириченко мог лишить греков на плей-офф, забей он после прострела справа, но немного не дотянулся до мяча. В итоге счастливые греки, впервые преодолевшие групповой этап в своей истории, не скрывая эмоций, праздновали это достижение прямо на поле. Но их сказка, завершившаяся золотыми медалями, только начиналась, тогда как россияне в очередной раз отправлялись домой несолоно хлебавши. Еще одним "достижением" команды Ярцева стало звание самой грубой команды турнира с 15 желтыми и двумя красными карточками.
Несмотря на неудачное выступление на чемпионате Европы, Ярцев остался у руля сборной, которой затем руководил еще половину отборочного цикла чемпионата мира-2006, включая знаменитый "ночной позор" в еще одном матче с Португалией, проигранный со счетом 1:7. Символично, что недолгая эра Ярцева закончилась аккурат через два дня после прихода на пост президента РФС Виталия Мутко, открывшего новую страницу в истории российского футбола, скучной которую точно не назовешь.
