Очень жаль, что "Тампа-Бэй Лайтнинг" и "Каролина Харрикейнз" встретились уже во втором раунде Кубка Стэнли, а не в финале, потому что их противостояние претендует на то, чтобы стать лучшей и самой интересной серией в сезоне. Постоянная сверхвысокая интенсивность на любом участке площадке, каждая атака имеет перспективу стать голевой, феноменальная игра вратарей и немного агрессии в действиях хоккеистов — всем этим наполнено битвы "молний" с "ураганами".
В первых двух матчах, прошедших в Роли, “Каролина” показала, что не просто грезит мечтами о выходе в финал Кубка Стэнли, а реально на это претендует. По игре подопечные Рода Бриндамора выглядели даже едва ли не лучше своего сурового соперника, но опыт действующих чемпионов взял свое — со рвением “Каролины” хоккеисты “Тампы” справились и отправились домой с двойным преимуществом в серии (2-0).
Главным героем этих побед стал российский голкипер “Лайтнинг” Андрей Василевский, который в двух матчах отразил в общей сумме 68 из 70 бросков. Естественно, его Джон Купер на третью игру менять не стал. А вот Бриндамор решил дать номинированному на “Калдер Трофи” Алексу Недельковичу передохнуть и доверил место в воротах Петру Мразеку. Для чешского голкипера этот матч стал первым в нынешнем розыгрыше плей-офф.
В первом периоде со своей задачей вратари справились и оставили свои владения в сохранности: Василевский отразил 10 бросков, Мразек — девять.
Но куда громче о себе заявил Никита Кучеров. До сегодняшнего матча российский форвард “Тампы” отличился только одним результативным пасом в серии с “Каролиной” и, выступая на глазах у своих болельщиков, явно хотел, чтобы его персону активно обсуждали. Ему это удалось. 86-й номер “молний” сначала сцепился с Бреттом Песке, а затем немного подрался с Себастьяном Ахо. От серьезных столкновений россиянина оттолкнули арбитры.
Этой самой агрессии и рвения Кучерову не хватило в первой половине второго периода, в котором "Каролина" забила дважды и впервые в этой серии заставила "Тампу" отыгрываться. Никита сыграл в этом не последнюю роль. Сначала его неточная передача привела к контратаке "ураганов", которую поддержал Андрей Свечников. Тот классно на паузе придержал Виктора Хедмана и отпасовал на Песке, отправившего шайбу точно в дальнюю "девятку" без шансов для Василевского.
А еще через 2,5 минуты Кучеров уже прозевал подключение Ахо, который откликнулся на потрясающую передачу Теуво Терявяйнена от своих ворот и реализовал выход один на один с вратарем “Тампы”.
За свои ошибки Кучеров был просто обязан реабилитироваться, и он с этим успешно справился, все в том же втором периоде отдав две голевые передачи. Сначала Никита в свойственном себе стиле обманул вратаря замахом на бросок и отпасовал на пятак, откуда свою очередную шайбу забросил Брейден Пойнт, а затем россиянин, чей первый бросок отразил Мразек, нашел перед воротами Алекса Киллорна, и тот не промахнулся. Оба гола "Тампа" соорудила при игре в большинстве.
2:2 — сумасшедшая вторая 20-минутка.
В третьем периоде "Тампа" включила режим убийцы и чуть не задушила соперника. За пять минут до финальной сирены хозяева площадки нанесли семь бросков в створ, тогда как "Харрикейнз" только один. Только после этого "Каролине" удалось заметно выровнять положение, а в некоторых моментах гости даже поддавливали оборону "Лайтнинг", хотя Даги Хэмилтон был близок к тому, чтобы похоронить все старания своей команды, отправившись на скамейку запасных на самых последних минутах основного времени. На его счастье боевое звено "Тампы" не смогло реализовать большинство, а уже в овертайме "ураганам" знатно подсобил Никита Кучеров. Российский форвард провел очень активную смену, но, придержав соперника клюшкой, схлопотал удаление на ровном месте. Оно и определило исход встречи.
Ахо, получив передачу от Терявяйнена, мощно щелкнул из района левого круга вбрасывания, и Джордан Стаал подправил шайбу в ворота. 2-1 — "Каролина" сокращает отставание в серии, но теперь команде Бриндамора придется несладко в четвертом матче, который также пройдет на территории "Лайтнинг".