"Нью-Йорк Айлендерс" предстали перед "Тампой" серьезным и достойным соперником, фактически перечеркнув все заявления экспертов и болельщиков о том, что "молнии" являются безоговорочными фаворитами серии. В первом матче подопечные Барри Тротца внешне даже как-то просто обезвредили грозного соперника, а во второй игре, несмотря на поражение, дали бой, решающую роль в котором сыграл исполнительский класс (а он у "Лайтнинг" чуть ли не лучший в лиге). При равном счете серия благополучно переехала на "Нассау Колизеум", что должно было предоставить "Айлендерс" серьезное преимущество — все-таки по уровню домашней поддержки "островитяне" дадут прикурить многим клубам НХЛ. Это отмечал даже главный тренер "Тампы" Джон Купер, который, кстати, во времена своего студенчества учился буквально через дорогу от арены нью-йоркцев и даже ходил туда на матчи местной команды, чтобы поддержать своих друзей.
«
"В те годы я даже не думал, что буду тренером в НХЛ, не говоря уже о том, что приеду сюда в этом качестве на игру плей-офф. Здесь очень приятная атмосфера. Мне она очень нравится. Будет очень интересно. Я побывал на многих играх "Айлендерс", в которых принимали участие мои друзья. У меня были билеты на верхний ярус. Там потрясающая атмосфера. На короткий период команда уехала из "Нассау Колизеум", и это было грустно. У "Айлендерс" замечательные болельщики. Если вы играете в НХЛ, вы не можете не восхищаться тем, как болеют на разных стадионах лиги. Я это хорошо понимаю, потому что сам это видел", — сказал Купер накануне.
Нынешний сезон станет для "островитян" последним, когда их площадкой будет "Нассау Колизеум". В дальнейшем команда переедет на новенькую арену UBS. Потому добиться максимального успеха и дать "Тампе" бой при своих фанатах — лучший способ попрощаться с ареной, которая повидала все четыре триумфа "Айлендерс" в розыгрышах Кубке Стэнли.
И ведь сегодня банда Тротца подхватила нужный настрой и с первых минут устроила "молниям" настоящую взбучку, по-хозяйски прижав грозного соперника к воротам. Давление было настолько высоким, что гости нередко допускали грубейшие ошибки, которые могли привести к голу. Так "отличился", например, отметивший 17 июня свое 28-летие Никита Кучеров, который перед своими воротами решил по-пижонски сделать передачу, прокинув шайбу себе между ног и в итоге подарив ее Мэтью Барзалу. На счастье российского форварда "Тампы" лидер "Айлендерс" воспользоваться шансом не сумел.
«
“Передача между ног при игре в обороне на старте первого периода матча полуфинала Кубка Стэнли привела бы к тому, что вы оказались бы на скамейке запасных. Если только, конечно, ваше имя не Никита Кучеров", — отметил хоккейный обозреватель Эдди Грегори.
Впрочем, со стартовым натиском "островитян" подопечные Джона Купера все же справились и к середине периода выровняли положение, а впоследствии и вовсе перехватили инициативу, создав на порядок больше реально голевых моментов. Один из таких "молнии" неизбежно реализовали.
Гол пришел чуть ли не на ровном месте. Блейк Коулман бросил из не самой удачной позиции, и Семен Варламов с этим выстрелом ожидаемо справился. Впрочем, 20-й номер "Тампы" опередил защитников и подхватил шайбу за воротами, откуда сделал передачу на пятак. Снаряд после небольшого рикошета достался Янни Гурду, который расстрелял российского голкипера "Айлендерс" с близкого расстояния.
Удвоить преимущество гостей мог и Никита Кучеров, который извернулся на пятаке и все же замкнул передачу Виктора Хедмана с левого края. Шайба чудом не оказалась в воротах и пролетела в сантиметрах от штанги.
Удерживали "молнии" инициативу и во второй 20-минутке, регулярно доставая Семена Варламова неприятными и опасными бросками. Только за первую половину периода голкиперу "Айлендерс" пришлось совершить семь сейвов — почти столько же, сколько точных бросков нанесли игроки "Тампы" за весь первый период. "Островитяне" на общем фоне некоторое время выглядели неубедительно, отсиживаясь в обороне в ожидании своего шанса. Его отчаянно пыталась добиться тройка Палмьери - Пажо - Зейджак, которая со временем все же придала "Айлендерс" некоторый импульс и потревожила Андрея Василевского. Но российский голкипер "Тампы", признанный игроками НХЛ безоговорочно лучшим вратарем лиги, удерживал свои ворота на замке.
Что примечательно, команды на протяжении длительного временного отрезка играли предельно аккуратно, избегая удалений, и это даже забавно, особенно если вспомнить, как в предыдущем матче "Тампа" и "Айлендерс" на двоих набрали 54 штрафные минуты. Сегодня же первым посетителем штрафного бокса стал Михаил Сергачев, который, защищая Василевского, грубо впечатал Палмьери в лед. Это стоило "Лайтнинг" пропущенной шайбы.
"Молнии" хоть и выстояли в меньшинстве, но неудачно перестроились, когда Сергачев вернулся на площадку, что привело к голевому моменту, который создал Кэл Клаттербак. Причем сам форвард "Айлендерс" пробить Василевского не сумел, но ему в этом очень помог Эрик Чернак: защитник "Тампы" вместо того, чтобы вынести шайбу подальше, только вернул ее в гущу событий и в итоге случайно протолкнул ее в ворота в попытке передать снаряд Василевскому, чтобы тот накрыл его ловушкой.
Правда, радость "островитян" была недолгой. Уже менее чем через минуту хозяева площадки остались в меньшинстве после того, как малым штрафом за блокировку Кучерова был наказан Адам Пелеч. Этим "Лайтнинг" с удовольствием воспользовались. Причем, как и в случае с голом "Айлендерс", гостям не хватило двух минут большинства, но Пелеч, покинув скамейку штрафников, не успел прийти на подмогу своим товарищам, которые упустили Брейдена Пойнта на пятаке и дали тому в падении нанести разящий бросок. Канадский форвард "Тампы" отметился голом уже в шестом матче подряд и упрочил лидерство в списке снайперов плей-офф НХЛ.
В заключительном периоде "Лайтнинг" целенаправленно отдали шайбу "островитянам", сделав ставку на защиту своих владений, но едва за это не поплатились. К счастью для Джона Купера, в его распоряжении имеется лучший голкипер лиги, который не подвел и, совершив в общей сумме 27 сейвов, помог "Тампе" добыть важную гостевую победу, за что заслужил звание первой звезды матча. 2-1 — "молнии" повели в серии, и теперь "Айлендерс" кровь из носу необходимо спасаться в следующем матче, который также пройдет на их территории. В противном случае дальнейшая поездка на "Амели-Арену" может стать для команды Барри Тротца последней в этом сезоне.