"Тампа-Бэй Лайтнинг" вернулась на родной лед, но порадовать прибывших на трибуны "Амали-Арена" свыше десятка тысяч болельщиков не смогла. В ожесточенной борьбе победу в овертайме вырвала "Каролина Харрикейнз", которая сократила отставание в серии (2-1 в пользу "молний"). Главной персоной прошедшей встречи стал Никита Кучеров — российский форвард "Лайтнинг" проявил себя со всех сторон. Например, он оформил так называемый ассистентский дубль, благодаря которому "Тампа" отыгралась с 0:2 и имела все шансы добыть волевую победу. В этом команде Джона Купера помешал как раз Кучеров.
Россиянин был настолько активен, что периодически сносил игроков соперника, даже не замечая их. Один такой эпизод произошел в конце первого периода, когда Никита на скорости въехал в попятившегося Бретта Песке и отправил того в нокдаун. Россиянину выписали двухминутный штраф.
После матча журналист Люк ДеКок сообщил, что НХЛ вызвала пострадавшего игрока "Харрикейнз" для проверки на наличие сотрясения мозга, которое хоккеист мог получить в результате хита от Кучерова. В Сети уже бытует мнение, что россиянин должен быть наказан за этот прием так же, как ранее дисциплинарный комитет лиги обошелся с форвардом "Виннипег Джетс" Марком Шайфли, который был дисквалифицирован на четыре матча за грязный фол на игроке "Монреаль Канадиенс" Джейке Эвансе. Того в результате грубого приема унесли с площадки на носилках. Некоторые даже отмечают, что Кучеров жестко играет конкретно против Песке уже второй матч подряд.
Перестарался Никита и в овертайме. Отпахав долгую смену, россиянин придержал соперника клюшкой прямо на глазах у рефери. Тот моментально указал форварду на штрафной бокс. Это удаление стало для "Тампы" роковым — Джордан Стаал после мощного броска Себастьяна Ахо переправил шайбу в ворота и принес "Каролине" победу.
Болельщики "молний", обсуждая итоги матча, говорили именно о Кучерове и его поведении на площадке. Большинство из них остались крайне недовольны действиями российского нападающего.
- “У Никиты Кучерова в этом плей-офф были шикарные моменты, но такие нарушения правил очень дорого стоят команде. Это очень обидное поражение, если учитывать, насколько хорошо играли "Лайтнинг" большую часть матча", — заявил автор издания The Athletic Джо Смит, который специализируется именно на делах "Тампы".
- “Спросите у игроков "Тампы", что они думают о тупых штрафах Кучерова, которые он получает матч за матчем. Это единственный вопрос, который нас волнует", — обратился к нему в Twitter Jetsfan22 (@Jetsfan224).
- “Кучеров может провести множество атак, но он нарывается на совершенно тупые удаления. Сегодня один такой фол стоил "Лайтнинг" победы в матче плей-офф. Купер должен сказать Никите, что если он является звездой "Тампы", то это не дает ему право делать на льду все, что он захочет", — написал Mike Chessare (@MikeChessare).
- “Кучеров поступил так тупо прямо перед лайнсменом. Если "Тампа" действительно такая превосходная команда, то ей бы следовало положить конец матчу еще при игре в большинстве”, — отметил TrashTierKing (@TrashTierKing).
- "Лучший игрок "Харрикейнз" в сегодняшнем матче? Им должен быть Кучеров, не так ли?" — сыронизировал Mark Andrew Wood (@mandrewood).
- “Кучеров может быть великим игроком… Но только, когда хочет. Не знаю, что сегодня припарковался на его месте, но первый период в его исполнении предвещал то, что случится в овертайме. Это облом", — заявила christine (@ChristineLRM).
Сам Кучеров по итогам матча никак не высказался, а главный тренер "Тампы" Джон Купер называть россиянина виновником поражения не стал.
«
“Конечно, игры в плей-офф отличаются от регулярного чемпионата, но это не значит, что правила должны быть иными. Удаление есть удаление. В целом я доволен нашей игрой. Мы сделали почти все, что планировали. Лишь за одним исключением — забросили на одну шайбу меньше, чем соперник", — сказал наставник "молний" на послематчевой пресс-конференции.