Первый матч серии "Тампы" с "Айлендерс", в котором подопечные Барри Тротца в какой-то степени неожиданно вырвали победу и продлили свою беспроигрышную серию до четырех игр кряду, поднял среди болельщиков и хоккейных экспертов важный вопрос: неужели "Лайтнинг", прошедшие первые два раунда плей-офф с огромным запасом сил и не использовавшие львиной доли своего потенциала, все-таки нарвались на достойного соперника? Ведь формально "Айлендерс" не дали "молниям" и шанса на успех и вообще действовали на гостевой площадке "Амали-Арены" гораздо увереннее действующего чемпиона, которые выглядели беззубо. Или же Джон Купер просто бросил быль в глаза оппонентов и на самом деле анализировал, что из себя представляют нынешние "островитяне", чтобы удивить тех во втором матче?
Сегодняшняя игра показала, что право на жизнь имеют сразу два мнения: "Айлендерс" действительно предстали перед "Лайтнинг" в качестве сильного соперника, а "Тампа" в свою очередь продемонстрировала совсем иной хоккей. То, что "молнии" будут с первых минут действовать агрессивно и безостановочно давить на ворота "островитян", было предсказуемо, но предположить, что "Тампа" примет условия игры Барри Тротца, который в угоду результату отказывается от хоккея в пользу силовой борьбы, и будет действовать похожим образом, было сложно. А ведь именно таким образом Купер и поступил. Только за первый период команды на двоих набрали 22 минуты штрафа, а один Патрик Марун схватил 7 (2+5) из них за драки и грубость.
Жесткая игра даже временно лишила "Айлендерс" своего главного актива — Семена Варламова. В середине периода россиянин вынужденно покинул площадку после того, как в него на полной скорости врезался Брейнден Пойнт. Врачи увели вратаря в раздевалку с подозрением на сотрясение у него мозга, и доигрывать период было доверено Илье Сорокину. За это Варламов, впрочем, может благодарить своего партнера по команде Адама Пелеча, который толкнул на него Пойнта (а ведь форварда "Тампы" в итоге наказали малым штрафом). Все опасения, к счастью, не подтвердились, и уже на вторую 20-минутку Варламов вернулся на лед.
К этому моменту команды уже успели обменяться голами. Счет в матче открыли, как ни странно, хозяева, которые провели образцовую атаку. Дэвид Савар не выпустил "островитян" из зоны, забросил шайбу за ворота, где уже караулил Никита Кучеров. Проваливший первую встречу россиянин реабилитировался одним действием, не глядя выполнив изумительную передачу на пятак, откуда ворота буквально расстреливал Пойнт.
Гости же ответили ответили на этот гол мгновенной реализацией большинства после того, как форвард "Тампы" был наказан за "нападение" на Варламова: точным броском с близкого расстояния отметился Брок Нельсон.
Во втором периоде хозяева площадки продолжили давление на ворота соперника, заставляя того буквально отбиваться и практически не давая "островитянам" контратаковать. Гости долго пытались исправить сей факт, но в итоге были наказаны. Виктор Хедман заметил большой разрыв у "Айлендерс" между линиями и одним пасом от борта вывел Кучерова в чужую зону, Никита, продемонстрировав классное катание, обдурил двух защитников и оформил очередную голевую передачу на Ондржея Палата. Тот даже при огромном желании никак не смог бы промахнуться.
Ну, а далее "Тампа" переключилась в режим уничтожения и полного доминирования. Это отчетливо продемонстрировал Баркли Гудроу, который сначала вырубил соперника, впечатав того в борт, а затем выдал точную передачу на Яна Рутта. Чешский защитник в касание отправил шайбу в дальнюю "девятку" ворот Варламова мощным щелчком от синей линии.
Продолжил избиение "островитян" Виктор Хедман, который расстрелял российского голкипера "Айлендерс" из левого круга вбрасывания после очередной передачи Кучерова, оформившего ассистентский хет-трик. На это гости смогли ответить лишь применением силы, когда Энтони Бовилье исподтишка ударил Никиту по голове, а также случайным голом Мэтью Барзала, когда "Тампа" уже сбавила обороты, понимая, что необходимый результат уже обеспечен.
На большее "Айлендерс" уже не сподобились, только спровоцировав еще одну драку после финальной сирены, и теперь противостояние переносится в Нью-Йорк, где, без сомнения, нас ждет куда более ожесточенная битва, которая может стать определяющей в этой сумасшедшей серии.