В предыдущем матче у "Нью-Йорк Айлендерс" было все, чтобы выйти вперед в полуфинальной серии плей-офф: мощь и дисциплинированная игра в обороне, хитрость старика Барри Тротца, надежность Семена Варламова и еще более 12 тысяч фанатов, неистово поддерживающих свою любимую команду на атмосферной арене "Нассау Колизеум", с которой "островитянам" скоро предстоит попрощаться. Но все это было бито мастерством и классом "Тампы" и Никиты Кучерова, который в очередной раз нашел ключ к оборонительному замку "Айлендерс". Хотя локальный успех "молний" в итоге ушел на второй план из-за обсуждения судейских ошибок, которые, по мнению фанатов из Нью-Йорка, сыграли главную роль в победе "Тампы". Правда, за разговорами о сомнительном удалении Адама Пелеча болельщики "Айлендерс" почему-то совсем позабыли про не менее спорный штраф для Брейдена Пойнта во втором матче серии.
Впрочем, все эти разговоры остаются не более чем разговорами, ведь по факту мы имели одно: "Тампа" вышла вперед и серьезно ударила по планам соперника взять реванш за прошлый год и сделать шаг к выходу в финал Кубка Стэнли. Теперь перед поездкой на "Амели-Арену" команда Тротца вышла на четвертый матч серии с мыслью "все или ничего", "победа или смерть", что было логично, ведь поражение и во второй домашней игре по сути не оставляло "островитянам" шанса на спасение. Именно это "Айлендерс" и продемонстрировали, с первых минут отказавшись от привычного для себя антихоккейного стиля и развернув против "Лайтнинг" атакующую игру на встречных курсах.
Правда, эффективности в этом для хозяев площадки, действовавших по правилам "молний", поначалу не хватало: подопечные Джона Купера за первый период нещадно расстреливали Семена Варламова, тогда как его визави Андрею Василевскому пришлось действительно вступить в игру лишь несколько раз. Реальных же голевых моментов у "Айлендерс" было и того меньше. Например, когда шайба после броска Мэтью Барзала попала в штангу и прокатилась вдоль линии ворот "Тампы", а также при проигранной Лео Комаровым дуэли с Василевским.
Но втором периоде "Айлендерс" все же добились своего. Отбившись от нескончаемой волны атак "Тампы", тройка Бовиллье - Нельсон - Бейли организовала голевой контрвыпад, который завершился классным пасом Брока Нельсона с разворота в кучеровском стиле на Джоша Бейли, бросившего точно из-под Райана Макдоны в ближний верхний угол ворот Василевского. Без шансов для голкипера "Тампы". А ведь это был лишь седьмой по счету бросок в створ ворот в исполнении "островитян" за весь матч.
А затем преимущество хозяев удвоил Мэтью Барзал. 13-й номер "Айлендерс" оказался первым на добивании после того, как Василевский отразил дальний выстрел Клаттербака. Обзор российскому голкиперу "Тампы" грамотно перекрыл Кайл Палмьери, и потому ему пришлось отразить шайбу точно на пятак, оставшийся свободным из-за того, что Михаил Сергачев безуспешно отвлекся на Палмьери. От отчаяния Михаил в итоге сцепился с последним и затем отправился с ним на скамейку штрафников отбывать обоюдное удаление.
На волне успеха "островитяне" продолжили поиск брешей в обороне "Тампы", коих оказалось в избытке, и Мэтт Мартин, которого за мгновение до гола опекал Никита Кучеров, в итоге оказался один перед воротами после прострела Пелеча и расстрелял беззащитного Василевского. 16 бросков за период, три из них достигли цели — пожалуй, это была худшая для 20-минутка российского вратаря "Тампы" в текущем розыгрыше плей-офф. Не спас "молний" и запрос на возможный офсайд, который, по мнению тренеров, якобы имел место быть еще за 53 секунды до взятия ворот. Однако после просмотра видеоповтора арбитры пришли к справедливому вердикту — "good goal", никакого офсайда не было и близко.
После этого "Тампа" некоторое время выглядела беспомощной, но затем "молнии" все же вспомнили, что являются действующими чемпионами, а также о своей цели защитить титул. Чтобы вернуться в игру, дружине Джона Купера хватило всего несколько минут. Сначала вновь напомнил о себе лучший снайпер текущего розыгрыша плей-офф Брейден Пойнт. Канадский форвард взял игру на себя и своими руками сделал гол, ворвавшись в чужую зону и мощно бросив в дальний угол владений Варламова. Голевая серия Пойнта продлилась до семи матчей кряду.
Буквально через три минуты Варламов был вынужден вновь выскребать шайбу из сетки своих ворот после выстрела Тайлера Джонсона. 9-й номер "Тампы" также сделал все сам: и отборолся за воротами, и на дриблинге ушел от двух защитников, и заставил голкипера капитулировать. Однако свой результативный балл поучаствовавший в атаке Никита Кучеров все же заработал — как и Пойнт, тоже в седьмом матче подряд. Впрочем, даже это действие россиянина вряд ли сгладило общее впечатление от его сегодняшней игры, и минусовой показатель полезности лишь подтверждает это.
Кучеров мог отметиться и голом, но его мощный бросок из убойной позиции отразил Варламов, включивший мод непробиваемого: до этого Семен также не дал отличиться Блейку Коулману и Россу Колтону. Старания российского голкипера просто обязаны были поддержать его партнеры по команде, которые сделали все, чтобы не дать разогнавшимся "Лайтнинг" совершить камбэк. Главным героем стал Райан Пулок. Его тезка по имени Макдона получил от Кучерова передачу из-за ворот и уже был готов расстреливать ворота Варламова, к чему Семен и готовился, выйдя на игрока "Тампы". Однако тот перехитрил всех и выполнил так называемую рулетку, обернувшись вокруг себя и бросив уже по, казалось, пустым воротам. Но откуда ни возьмись Пулок выбросился в рамку и принял удар на себя, поймав шайбу чуть ли не на линии!
Этим спасением защитник "Айлендерс" теперь явно может претендовать на лучший сейв плей-офф наряду с лучшими голкиперами лиги. Но важно не это, а то, что теперь счет в серии снова равный — 2-2, — и Барри Тротц может готовить свою банду к беспощадному расстрелу на "Амели-Арене".