В Европе к середине футбольного континентального чемпионата наконец-то научились проводить яркие матчи с удивительными и даже неожиданными сценариями. Это, конечно, хорошо, но по ту сторону океана сенсации и поистине классные противостояния радуют болельщиков вот уже более месяца. По-другому в плей-офф Национальной хоккейной лиги по определению быть не может, а уж в нынешнем сезоне с совершенно уникальным форматом, принятым из-за коронавируса, тем более.
Разделение команд по дивизионам и отказ от классических конференций привели к тому, что претендентом на трофей стал даже "Монреаль Канадиенс", уже давно позабывший о своих чемпионских амбициях. И вуаля — "Хабс" впервые за 28 лет в финале Кубка Стэнли! Их путь к решающей стадии сезона соответствует классическому жанру голливудского фильма: в "Канадиенс" никто не верил, от них никто ничего не ждал, а они, выйдя в плей-офф, вопреки всему поочередно расправились с фаворитами и вышли на самого грозного босса.
С таким мощным соперником, как "Тампа-Бэй Лайтнинг", "Монреаль" в этом сезоне еще не встречался — даже в "регулярке". Их последняя очная схватка случилась еще более года назад, когда в мире никто ничего и не подозревал о пандемии. В баталиях прошлого сезона "молнии" взяли верх над своим соперником пять раз из шести, и особенно запомнилась последняя мартовская игра, когда Михаил Сергачев, которого "Монреаль" бездумно выгнал из клуба и с барского плеча отдал "Тампе", мощно уложил в драке капитана "Хабс" Ши Уэбера.
Обо всем этом перед игрой, конечно же, вспоминали, но толком не обсуждали — это было бессмысленно, ведь с тех пор обе команды слишком сильно изменились. "Тампа", например, наконец-то отпраздновала чемпионство, а в новом сезоне еще и прогрессировала дальше, а "Монреаль" обзавелся рядом опытных игроков, в том числе подписав и Кори Перри, который еще в составе "Далласа" бодался с "Лайтнинг" в прошлом финале Кубка Стэнли.
"Монреаль" такой мощи в этом сезоне еще не встречал
Очевидными фаворитами нового противостояния были "молнии", и в этом утверждении совершенно никто не сомневался, учитывая силу и баланс состава команды Джона Купера. Это осознавали и "Канадиенс", которые по ходу этого плей-офф уже научились действовать вторым номером и привыкли искать свои шансы в контратаках, но, видимо, даже они не ожидали такой мощи "Лайтнинг".
С самого начала первого матча серии "Тампа" показала "Монреалю", что всякие "Торонто" и "Вегасы" для них были лишь цветочками, и продемонстрировала по-настоящему мощный и жесткий хоккей. Из-за сверхвысокого давления соперника игроки "Канадиенс" очень часто ошибались в тех ситуациях, в которых за весь плей-офф допускали минимум брака, за счет чего, собственно, и пробились в финал. Невынужденные потери и неубедительная игра на перехвате при молниеносных атаках "Лайтнинг" привели к тому, что на площадке были лишь хоккеисты "Тампы", а также одинокий вратарь "Монреаля" Кэри Прайс.
Уже на седьмой минуте встречи последний был вынужден вытаскивать шайбу из своих ворот после того, как Брейден Пойнт прервал редкую атаку "Канадиенс" и мигом развернул свою, отпасовав на Эрика Чернака, который нашел в чужой зоне Онджрея Палата. Тот с левого края набросил на пятак, откуда все тот же Чернак легко переправил снаряд в сетку.
Сразу после гола "Тампа" усилила давление на ворота "Монреаля" и провела несколько опасных атак подряд, но то Прайс вставал на пути шайбы, то защитники брали удар на себя. Впрочем, уже в дебюте второго периода "Хабс" вновь спасовали. "Лайтнинг" соорудили очередной молниеносный выпад с участием Баркли Гудроу, которому защитники вроде как помешали нанести акцентированный бросок, но не углядели за Блейком Коулманом, расстрелявшим Прайса. После его щелчка шайба с небольшим рикошетом от Янни Гурда оказалась в сетке.
Василевский шел на клубный рекорд по "сухарям", но россиянина все же огорчили
Вратарской дуэли финального противостояния Кубка Стэнли уделили особое внимание, ведь друг против друга сошлись лучшие голкиперы этого плей-офф. Оба внесли огромнейший вклад во все успехи своих команд, и потому именно Прайс с Василевским активно называются главными претендентами на "Конн Смайт Трофи".
Андрей Василевский в принципе выдает сумасшедший сезон, и его игра не вызывает ничего, кроме восхищения. Россиянин буквально затащил все последние матчи серий с "Флоридой", "Каролиной" и "Айлендерс" и был близок к тому, чтобы оформить шатаут в первом же матче против "Монреаля", благо его владения соперник практически не атаковал.
Однако каким-то чудом "Канадиенс" все-таки умудрились отыграть один гол во втором периоде. После выигранной борьбы в чужой зоне Бен Шьяро нанес ничем не примечательный бросок, который ну никак не должен был преобразиться в гол, но двойной рикошет все же к этому привел. Похоже, "Монреаль", которому в этом плей-офф везет так, что аж завидно, просто не мог забить иначе.
Сергачев и Кучеров приговорили "Монреаль"
"Тампа" прогнозируемо на такую дерзость аутсайдера ответила очередным мощным давлением. Весь третий период подопечные Джона Купера не давали "Хабс" доступа к кислороду и переигрывали соперника на каждом участке площадки. Формально "Канадиенс" и играли-то преимущественно у своих ворот, практически позабыв о собственных атаках, хотя канадцам нужно было отыгрываться.
Так или иначе, одно из редких наступлений "Монреаля" привело только к пропущенной шайбы. Михаил Сергачев в очередной раз продемонстрировал, что для него противостояние с "Канадиенс" имеет принципиальный оттенок. Оцените, например, как после драки с россиянином пострадал Брендан Галлахер.
Но важнее то, как классно Михаил в начале третьего периода перехватил шайбу в середине площадки, перехитрив нашумевшего юнца Коула Кофилда, вошел в зону и обыгрался с Никитой Кучеровым, который моментально доставил шайбу на пятак. Там у Шьяро от таких скоростей закружилась голова, и защитник "Монреаля" оставил шайбу Палату, с удовольствием переправившему снаряд в сетку. Интересно, что именно на Палата сначала был записан гол, но затем автором заброшенной шайбы был признан именно Кучеров.
Впрочем, через десять минут россиянин мощным и точным броском отбросил все сомнения о своем непосредственном участии в голевой атаке и для уверенности отметился вновь. "Молнии" выиграли вбрасывание в правом круге вбрасывания в чужой зоне, где Никита чувствует себя, как рыба в воде. Получив шайбу, Кучеров, которого в этом матче вновь били исподтишка, без раздумий зарядил по воротам и оформил дубль. Ну, а под занавес встречи россиянин еще и ассистировал Стивену Стэмкосу, который реализовал большинство и установил окончательный счет в матче.
5:1 — "Тампа" начинает серию с уверенной победы. "Монреаль" сегодня не показал ничего, что может противопоставить такому мощному сопернику. В пользу "Хабс" пока играет только сомнительная статистика: в последние три сезона чемпионом становится команда, проигравшая первый матч финальной серии, а также "Канадиенс" неизменно брали Кубок Стэнли, если по ходу плей-офф обыгрывали "Торонто"...