"Нью-Йорк Рейнджерс" обыграли "Питтсбург Пингвинз" и сократили отставание в серии первого раунда плей-офф Национальной хоккейной лиги. Судьба противостояния решится в шестом матче, который может пройти без участия травмированного Сидни Кросби. Теперь либо "Питтсбург" оформит выход в следующую стадию Кубка Стэнли на своей площадке, либо команда Игоря Шестеркина и Артемия Панарина совершит героический камбэк, в который никто не верил.
После третьего поражения в серии с "Питтсбургом" многие поставили крест на перспективах "Рейнджерс" спастись и побороться за выход во второй раунд в плей-офф. Даже известный ведущий подкаста о "синерубашечниках" Райан Мид в своем Twitter косвенно попрощался с болельщиками и со словами "вне зависимости от того, как завершится пятый матч" поблагодарил тех за то, что следили с ним за делами команды на протяжении всего сезона — самого успешного для "копов" за последние несколько лет.
Веры в камбэк "Рейнджерс" действительно было крайне мало. Об этом говорит и неожиданный спад Игоря Шестеркина (хотя в защиту российского голкипера отметим, что большинство пропущенных им шайб стало результатом обстоятельств и даже несчастных случаев). Но все-таки десять голов в двух матчах, по ходу которых Игорь был заменен, в той или иной мере могли ударить по психологии как вратаря, так и всей команды — а Шестеркин несомненно является одним из главных (если не главным) игроком "Рейнджерс" в этом сезоне.
Нельзя не отметить и мощь "Питтсбурга". "Пингвинз" являются опытными кубковыми бойцами, и счет 3-1 в серии для них практически на 100% гарантирует выход в следующий раунд. В последний раз "Пенс" упускали столь комфортное преимущество восемь лет назад — как раз в серии с "Рейнджерс", которые по итогу добрались до финала Кубка Стэнли. И с самого дебюта пятого матча серии подопечные Майка Салливана показали, что повтора той неудачи допускать не намерены. По крайней мере, до определенного момента.
Уже на 24-й секунде "Питтсбург" получили право на игру в формате 5 на 3: Джейкоб Труба с нарушением правил "впечатал" игрока команды соперника в борт, а Крис Крайдер чрезмерно размахивал клюшкой, пытаясь остановить убежавшего один на один с Шестеркиным Сидни Кросби. Впрочем, воплотить такой отличный шанс в гол "Пенс" не смогли, хотя у Криса Летанга имелся прекрасный момент. Опытный защитник "Пингвинз" нанес мощный, хлесткий бросок, знатно разогнав скорость полета шайбы под перекладину, но Шестеркин эффектно поймал снаряд в ловушку. Теперь российский вратарь слышал лозунги трибун "Игорь! Игорь!" без всякого сарказма и издевок. Оно и понятно, ведь матч проходил на "Мэдисон Сквер Гарден".
Выстоять под натиском грозного соперника Шестеркину все же не удалось. В середине первого периода Джейк Гюнцель выбрался на ударную позицию, с его первым броском голкипер "Рейнджерс" справился, но через секунду американец добросил шайбу из-за ворот точно в щиток Шестеркину, от которого снаряд и залетел в ворота.
Во втором периоде "копы" прибавили в атаке, и у Артемия Панарина были две отличные возможности сравнять счет. Сначала российского супербомбардира вывели в слот перед пятаком, но тот не переиграл Луи Доминге. Через несколько минут Хлебушек уже подкараулил отскок у ворот и, казалось, действовал на добивании наверняка, но вновь на его пути оказался Доминге. К сожалению для "Рейнджерс", правило "не забиваешь ты — забивают тебе" сработало моментально. "Питтсбург" неожиданно соорудил контратаку два в одного, и Крис Летанг с передачи Евгения Малкина забросил свою первую шайбу в серии.
На этом моменте показалось, что печальная судьба "Рейнджерс" определена. Однако команда из Нью-Йорка при поддержке переполненного "Мэдисон Сквер Гарден" не имела права поднимать белый флаг. Напротив, "Рейнджерс" провели несколько сильных смен, натурально прижав "Питтсбург" в их зоне. В итоге в течение двух с половиной минут хозяева отличились трижды! Все началось с лазерного по точности выстрела Адама Фокса под перекладину и продолжилось голами Алекси Лафренье и Джейкоба Трубы, которому ассистировал Артемий Панарин. Правда, радовались "синерубашечники" совсем не долго: в следующей же атаке Малкин классной передачей из-за ворот в слот нашел Гюнцеля, который седьмой раз в серии огорчил Шестеркина.
Но "Рейнджерс" было уже не остановить. Команда Жерара Галлана, воодушевившись мыслью о камбэке в провальной серии, поймала кураж. К тому же жизнь хозяев площадки существенно облегчил Сидни Кросби, который из-за травмы не вышел на третий период: перед вторым перерывом он неудачно столкнулся с Джейкобом Трубой и на этом завершил свое участие в матче. В отсутствие главного игрока "Питтсбурга" роль лидера пришлось исполнять Евгению Малкину, но Джино в ответственный момент поддался эмоциям и провалил ключевой отрезок. Россиянин стал больше грубить, нежели созидать. Так, лучший российский бомбардир в истории плей-офф НХЛ в попытке отобрать шайбу у Шестеркина ткнул клюшкой в щиток Игоря и мгновенно вступил в драку с Райаном Линдгреном, который заступился за своего вратаря. Едва вернувшись в игру, Малкин вновь схлопотал две минуты за грубый прием против Кевина Руни.
В итоге "Питтсбург" в заключительный отрезок встречи результативных действий от Джино не дождался, зато "Мэдисон Сквер Гарден" ликовал после шайб Филипа Хитила, оформившего свой дебютный гол за карьеру в Кубке Стэнли, и Линдрена, поразившего пустые ворота за 16 секунд до финальной сирены. 5:3 — "Рейнджерс" сократили отставание в серии и перевели ее в шестой матч. Примет ли в нем участие Кросби — вопрос открытый, хотя приближенный к делам "Питтсбурга" журналист Тэйлор Хаас отмечает, что Сид покидал арену, не подавая признаков проблем со здоровьем.