"Тампа-Бэй Лайтнинг" начала с поражения финальную серию Кубка Стэнли против "Колорадо Эвеланш". Действующих чемпионов не спасли 34 сейва Андрея Василевского, изящный ассист Никиты Кучерова и эффектный гол Михаила Сергачева. Исход матча решил Валерий Ничушкин, который набрал два очка.
"Колорадо Эвеланш" — "Тампа-Бэй Лайтнинг" — такой вывески в финале Кубка Стэнли хоккейные болельщики и обозреватели ждали на протяжении последних двух-трех лет, но увидели только сейчас. "Лавинам", если говорить откровенно, несколько повезло с турнирной сеткой: на пути к решающему противостоянию за главный трофей НХЛ они одолели беспомощный "Нэшвилл", обыграли лишившийся своего основного голкипера "Сент-Луис" и на опыте размотали "Эдмонтон". "Тампа" же преодолела самые сложные из возможных препятствий. Команду Джона Купера не смутили самый мощный за последние 5-10 лет "Торонто", "Флорида" с ее грозной атакой и даже "Нью-Йорк Рейнджерс" Артемия Панарина и непробиваемого Игоря Шестеркина. После такой грандиозной кампании вряд ли у кого-то повернулся бы язык назвать случайным и незаслуженным уже третий подряд выход "Лайтнинг" в финал.
Придумать афишу решающей битвы за Кубок ярче чем сегодня, наверное, просто невозможно. Для российской аудитории противостояние "лавин" с "молниями" представляет двойной интерес: поспорить со своими соотечественниками из "Тампы" за трофей теперь вызвался Валерий Ничушкин. В этой связи даже обидно, что НХЛ накануне первого матча серии приняла неутешительное для россиян решение отказать им в возможности привезти заветный кубок в родные края. И если Андрей Василевский, Михаил Сергачев и Никита Кучеров ранее успели погулять в России с трофеем, то форварду "Колорадо" может повезти меньше.
Расстроило ли Ничушкина данное решение боссов НХЛ, остается только гадать, но на бой с "Тампой" он вышел с максимальным настроем. Россиянину потребовалось менее десяти минут на то, чтобы выиграть мини-дуэль у великолепного Андрея Василевского. Поджав "молний" в их зоне, "Эвс" организовали быструю контратаку, которую Ничушкин завершил точным выстрелом из слота. Для Валерия этот гол стал десятым за карьеру в плей-офф НХЛ и шестым в текущем розыгрыше турнира.
За полторы минуты до гола Ничушкина счет в матче уже открыл его одноклубник Габриэль Ландеског, а под конец периода капитан "Эвс" ассистировал Арттури Лехконену. Ответить "лавинам" редким, но точным броском в дебюте удалось только одному из главных открытий сезона в "Тампе" Нику Полу. Три шайбы в течение первой 20-минутки — столько в сетке своих ворот Андрей Василевский за всю карьеру в плей-офф НХЛ не видел ни разу. Однако такой порыв "Колорадо" вряд ли удивил и даже возмутил лучшего голкипера мира. Впоследствии звездный россиянин совершил 34 сейва, немалая часть из которых точно пойдет на хайлайты.
Одно из спасений впоследствии привело к голу "Лайтнинг". Василевский принял на себя бросок Ничушкина и передал шайбу Райану Макдоне. Тот мгновенно увидел рывок Ондржея Палата и одним пасом вывел его в контратаку. Выпад чешского форварда "Тампы" поддержал Никита Кучеров, который двумя движениями угробил карьеру Девона Тэйвза. Сначала российский форвард ловко раскачал защитника, едва не вывернув тому позвонки и лодыжку, а затем изящным пасом на дальнюю штангу вывел Палата на гол.
«
"Это унизительно! Какой пас от Кучерова! Этот парень — волшебник! Он с другой планеты!" — подобные комментарии болельщиков, журналистов и экспертов в считанные минуты заполонили весь североамериканский сегмент интернета.
Для Кучерова эта передача стала уже 100-й за всю карьеру в плей-офф НХЛ. Российский форвард "Тампы" — только 25-й игрок в истории лиги, кому удалось достичь этой отметки. Также Никита пополнил список величайших Уэйна Гретцки и Марио Лемье, кто набрал 90 очков в течение трех розыгрышей плей-офф. В период с 1986 по 1988 год Гретцки "набил" 96 баллов, Лемье набрал столько же с 1991 по 1993 годы. У Кучерова же в распоряжении целая серия, чтобы полностью повторить и даже превзойти результаты двух гигантов мирового хоккея.
Поддержал перфоманс россиян на площадке в Денвере и Михаил Сергачев. Один из талантливейших защитников своего поколения нашел, чем ответить сверхрезультативному Кейлу Макару из "Колорадо", и точным броском с дальней дистанции лишил "Эвс" преимущества в счете.
Для Сергачева этот гол стал вторым в текущем розыгрыше плей-офф, а если бы Михаила не "лишили" дубля в решающей встрече с "Рейнджерс" в финале Востока, то россиянин повторил бы личный рекорд по заброшенным шайбам. Несмотря на это, Сергачев набрал уже 28-е очко за карьеру в матчах Кубка Стэнли и, обойдя Алексея Яшина и Владимира Малахова, вошел в топ-30 рейтинга российских бомбардиров в истории плей-офф НХЛ. Теперь Михаил находится в компании Ильи Ковальчука и Вячеслава Фетисова.
Уверенная игра россиянина и ряд спасений Василевского перевели ход матча в овертайм. Однако надежности в дополнительную 20-минутку "Тампе" как раз и не хватило. Сергачев ошибся с передачей при выходе из зоны и буквально вывел Джей Ти Комфера на, казалось, голевой бросок. Его Виктор Хедман успел заблокировать, но шайба отлетела к Ничушкину — Валерий мгновенно ассистировал Андре Бураковски под мощный голевой выстрел и записал на свой счет два результативных балла.
3:4 — "Тампа" четвертый из пяти финалов Кубка Стэнли за всю историю франшизы начинает с поражения.