Хоккеисты "Тампа-Бэй Лайтнинг" обыграли "Колорадо" в третьем матче финала Кубка Стэнли и сократили отставание в серии. Руку к возможному героическому камбэку действующих чемпионов приложил Никита Кучеров. Россиянин отметился двумя передачами, повторил очередные достижения Уэйна Гретцки, Майка Босси и Горди Хоу, но не смог доиграть матч из-за травмы.
Предыдущий матч "Тампы" с "Колорадо" оставил после себя ряд серьезных вопросов. Один из них: "Так ли хороши "молнии", чтобы претендовать на Кубок Стэнли в этом году?" Этот вопрос в корне неверен, ведь, одолев по ходу плей-офф очень сильные "Торонто", "Флориду" и "Рейнджерс", хоккеисты "Лайтнинг" доказали, что по праву являются главными претендентами на чемпионство. На это после сокрушительного поражения от "Эвеланш" со счетом 0:7 и указал главный тренер "Тампы" Джон Купер:
«
"Здесь каждый ставит перед собой разные задачи. Сейчас перед нами стоит задача, с которой мы еще не сталкивались, и, знаете, мы должны ее преодолеть. Пришло время собраться и сделать это. Нет, это не идеальная для нас ситуация, но разве она непреодолима? У нас был плей-офф камбэков, и у нашей команды есть все, что нужно для достижения цели. Нужно сосредоточиться больше на себе, чем на противнике, который бросил нам вызов, который мы еще не видели".
Из слов Купера вытекает совершенно справедливый и, главное, более актуальный вопрос: "Колорадо" предстал для "Тампы" непреодолимым барьером?" По ходу всего сезона "лавины" ни разу не проиграли действующим чемпионам — ни в регулярном чемпионате, ни, что куда существеннее, в плей-офф. Если сравнивать "Колорадо" с другими соперниками "Лайтнинг" на пути к Кубку Стэнли, то "Эвс" выглядят практически идеально. Огромная глубина состава, отличные сочетания в защите и в атаке, большая выносливость, которая позволяет осуществлять форчекинг на протяжении всего матча. Из уязвимых выделяется разве что позиция вратаря, однако при сравнении с Андреем Василевским в классе будет уступать не только Дарси Кемпер, но и вообще любой другой голкипер планеты.
Третий матч, который состоялся уже на домашней площадке "молний", дал ответ на этот вопрос. Столь мастеровитая команда, как "Тампа", не только извлекла урок из предыдущих поражений, но и нашла болевые точки у "Колорадо". Подопечных Джона Куперова даже нисколько не смутил уже привычный от "лавин" атакующий натиск в дебюте встречи, когда шайба в воротах Андрея Василевского побывала два раза в течение трех минут. Одну из них забросил Валерий Ничушкин, но его гол был отменен из-за офсайда — штаб Купера грамотно прочитал момент и запросил челлендж. Автором второй стал Габриэль Ландеског. Его гол уже был засчитан, хотя у Василевского явно были претензии на предмет возможной помехи вратарю. На сей раз Купер рисковать не стал, приняв решение судей.
В ответ на это хозяева огорчили Дарси Кемпера аж шесть раз — столько шайб "Колорадо" по ходу плей-офф пропустил только в матче с "Эдмонтоном" (8:6), но на долю Кемпера тогда пришлись только три, и по ходу встречи канадский голкипер был заменен. "Лайтнинг" склонили чашу весов в свою сторону еще в первом периоде, когда с разницей в почти три минуты точно выстрелили Энтони Чирелли и Ондржей Палат. Особенно отметим гол Чирелли: канадец сам отборолся в своей зоне, организовал контрвыпад, слегка обыгрался с Пэтом Маруном и перехитрил Кемпера в ближнем бою. По воле случая Чирелли удалось повторить знаменитый трюк Никиты Кучерова, отправив шайбу в ворота без броска.
Во второй 20-минутке "Тампа" уже предопределила исход встречи. Не помешал даже очередной гол оформившего дубль Ландескога. По разу в составе "молний" отличились оперативно оправившийся от травмы Ник Пол, капитан команды Стивен Стэмкос, оголтелый Пэт Марун и ветеран Кори Перри. Что удивительно, из столь длинного списка только Перри удалось реализовать большинство — в этом компоненте "Лайтнинг" серьезно "просели", хоть и добыли важную победу. Ее бы не случилось, если бы не старания Никиты Кучерова.
Всем известно, что российский супербомбардир буквально не щадит себя ради достижения всех возможных целей. Но особенно сильно достается его соперникам, если тем не посчастливится разозлить лидера атаки "Тампы". 0:7 во втором матче и 0-2 по ходу серии с риском остаться без Кубка Стэнли разбудили в Никите зверя, готового крушить все на своем пути. В данном случае — Эрика Джонсона. Что в эпизоде с голом Стэмкоса, что с голом Маруна защитник "Колорадо" ничего не смог поделать против россиянина, который издевательски легко ассистировал своим партнерам. Быстро, четко, вовремя — в стиле Никиты Кучерова.
Благодаря двум голевым передачам российский форвард "Лайтнинг" набрал 152-е и 153-е очко в карьере в матчах плей-офф НХЛ и занял чистое 28-е место в списке бомбардиров за всю историю турнира, опередив по этому показателю Ларри Мерфи (152 очка). Также Кучеров сравнялся с Джо Торнтоном по количеству голевых передач за карьеру в плей-офф НХЛ (102). Никита делит с канадцем 24-е место в рейтинге ассистентов. Кроме того, россиянин достиг и преодолел отметку в 25 очков в ходе текущего розыгрыша плей-офф и добился данного результата уже третий раз подряд. За всю историю НХЛ набрать 25 и более очков в трех розыгрышах Кубка Стэнли кряду удавалось только Брайану Троттье в период с 1980 по 1982 год, Майку Босси (1981 — 1983) и Уэйну Гретцки (1983 — 1985).
Бомбардирские качества и мастерство Кучерова вновь приводят "Тампу" к победе и позволяют ей рассчитывать на героический камбэк в финале Кубка Стэнли. Как и говорил Джон Купер, у его команды нет непреодолимых задач. Хотя поломать голову есть над чем. Например, над состоянием здоровья все того же Кучерова, который получил неприятную травму в концовке встречи. Остается надеяться, что повреждение оказалось несерьезным.