Никита Кучеров официально стал лучшим в истории "Тампа-Бэй Лайтнинг". Российский супербомбардир быстрее всех достиг отметки в 400 голевых передач в составе "молний".
После убедительных побед над "Нэшвиллом" (5:2) и в дерби против "Флориды" (4:1) "Тампа" продолжила домашнюю серию и принимала "Сиэтл". За всю историю команды встречались друг с другом только дважды. Оба раза — в прошлом сезоне, который стал для "Кракен" дебютным в НХЛ. Тогда "молнии" добыли две уверенные победы, но с тех пор положение дел в чемпионате сильно поменялось. "Сиэтл" неожиданно для многих набрал мощный ход и даже стал прямым конкурентом "Лайтнинг" в общей турнирной таблице "регулярки".
Уверенно выглядели подопечные Дэйва Хэкстола и в сегодняшней игре на "Амали Арене" в Тампе. В один момент гости из города Курта Кобейна мощно придавили "Тампу" в ее зоне и не давали Андрею Василевского ни секунды покоя. Однако "Лайтнинг" на опыте выдержали это давление и добились самого главного — результата.
Победный поход хозяева начали буквально с самого момента стартового вбрасывания и открыли счет, едва секундомер начал отсчет второй минуты игрового времени. Гол получился одновременно классическим и сумбурным: бросок от синей линии, высокий трафик перед вратарем и возможное подставление. По этой причине ответственные за статистику в НХЛ не сразу распознали автора гола — изначально шайбу записали на Никиту Кучерова, но затем "отдали" ее Иэну Коулу. Кучеров же выступил в качестве ассистента.
Шестью минутами позднее Куч вновь внес свою фамилию в протокол ассистентов, разыграв голевую комбинацию с Брэйденом Пойнтом и Эриком Чернаком. Этот пас стал для Никиты юбилейным — 400-м в заокеанской карьере. На достижение столь символической отметки у россиянина ушло всего 590 матчей. Среди действующих игроков НХЛ быстрее 400 ассистов "настреляли" единицы — Коннор Макдэвид (426 матчей), Сидни Кросби (448), Евгений Малкин (527), Артемий Панарин (529) и Никлас Бекстрем (542). В истории "Тампы" же Кучеров является лучшим по данному показателю. С момента основания "Лайтнинг" как франшизы за "молний" 400 голевых передач отдали всего лишь пять человек: Мартин Сан-Луи (400 передач в 708 матчах), Стивен Стэмкос (786 матчей), Виктор Хедман (806), Венсан Лекавалье (834) и теперь Кучеров.
На этом российский супербомбардир не остановился и оформил ассистентский хет-трик — уже в четвертый раз за сезон. Причем сделал это Никита в крайне важный для "Тампы" момент. Еще в конце первого периода "Кракен" отыграли одну шайбу, а в начале второй 20-минутки сильно прибавили и переигрывали "молний" по многим ключевым показателям. Однако Василевский совершил ряд важных сейвов, а его одноклубники перевели игру к противоположным воротам. Так, Кучеров одним легким движением руки вывел Брейдена Пойнта на гол и оформил третий ассист за матч, а вместе с этим завоевал звание первой звезды матча.
Отметилась и другая российская звезда "Лайтнинг". Михаил Сергачев в течение трех минут оформил две голевые передачи, поучаствовав в шайбах Кори Перри и Росса Колтона соответственно. Благодаря этому ведущий защитник "молний" дал отсчет третьей сотне очков в карьере в НХЛ. В 28 матчах чемпионата Михаил уже набрал 27 результативных баллов (5+22) и уверенно идет к тому, чтобы показать свой лучший сезон в карьере. Сегодня он был признан третьей звездой встречи.
В итоге усилиями россиян "Тампа" уже к концу второго периода создала себе комфортное преимущество в четыре шайбы и сделала все, чтобы его не упустить. В заключительной 20-минутке Стивен Стэмкос и Райан Донато с передачи экс-форварда "Лайтнинг" Янни Гурда обменялиь голами, но на результат их перестрелка никак не повлияла. 6:2 — "молнии" одержали третью победу подряд и в хорошем настроении подошли к заключительной встрече длинной домашней серии. 16 декабря команда Джона Купера примет "Коламбус".