НХЛ знаменита своим богатством непредсказуемых событий, но некоторые сценарии лиги все же пишутся сильно заранее. Противостояние "Тампа-Бэй Лайтнинг" с "Торонто Мейпл Лифс" тому подтверждение. Еще после победы "молний" над "листьями" в прошлогоднем розыгрыше плей-офф многие в шутку ждали реванша в первом раунде нового розыгрыша Кубка Стэнли. Но по ходу регулярного чемпионата сезона-2022/23 стало не до шуток — за 2-3 месяца до плей-офф формально было понятно, что "Тампа" и "Торонто" вновь встретятся в первом раунде, а за две недели до старта турнира эта пара определилась официально.
И если в стане "Лайтнинг" на такой расклад отреагировали спокойно, то сторона, которая связывает свою жизнь с "Мейпл Лифс", осталась в недоумении. С одной стороны, набравший ход "Торонто" не мог придумать более подходящей возможности снять проклятье первого раунда реваншем против "молний". С другой, "Лайтнинг" — крайне неудобный и очень мощный соперник с одними из лучших хоккеистов мира в каждой линии. Это и Андрей Василевский, который хладнокровно выигрывает серию за серией, и непробиваемая система хитреца Джона Купера, и, конечно, мощь Никиты Кучерова.
Российский лидер "Лайтнинг" очень требователен к себе, на каждую тренировку выходит первым и постоянно работает над совершенствованием своих навыков. В минувшей "регулярке" он набрал 113 очков (30 голов и 83 передачи), но в плей-офф, кажется, готов снова повысить уровень. Никита с первого же матча серии с "Торонто" принялся рвать и метать ради мечты завоевать свой третий Кубок Стэнли. Ту же цель преследовали и его одноклубники, которые в стартовом периоде отправили бедняг из "Мейпл Лифс" в нокдаун.
После быстрых голов представителей четвертого и второго звеньев Пьер-Эдуара Белльмара и Энтони Чирелли соответственно ворота точным вантаймером поразил и сам Кучеров. Для Никиты этот гол стал 53-м в карьере в 137 матчах плей-офф, и по этому показателю россиянин опередил Патрика Кейна. Из действующих игроков Куч уступает только ветеранам: Александру Овечкину (72 гола), Сидни Кросби (71), Евгению Малкину (67) и Джо Павелски (67).
Голом Кучеров не ограничился, равно как и вся "Тампа" — тремя шайбами. Всего в воротах "Торонто" таких побывало целых семь, из которых шесть пришлись на долю Ильи Самсонова. Российский голкипер "листьев" как мог выручал команду, но гости из штата Флорида действовали в откровенно издевательской манере. Кучеров на свой счет записал еще две голевые передачи, благодаря чему:
- стал 19-м в истории НХЛ игроком, кто провел не менее 45 матчей плей-офф минимум с двумя набранными очками за игру, и только третьим — среди действующих игроков лиги после Сидни Кросби (76 матчей) и Евгения Малкина (53);
- стал четвертым в истории НХЛ игроком по числу матчей плей-офф с тремя и более набранными очками за игру (21), оставив позади Яромира Ягра. Впереди Никиты только Уэйн Гретцки (59 матчей), Марк Мессье (30) и Яри Курри (28).
У "Торонто" аргументов против такой мощи не нашлось. Даже Митчелл Марнер и Остон Мэттьюс с учетом набранных очков (по два у каждого) на протяжении большей части матча находились в тени, что вряд ли прибавляет оптимизма болельщикам "Мейпл Лифс", мечтающих о долгожданном выходе во второй раунд плей-офф. В нынешней ситуации "листьям" остается рассчитывать лишь на потери в стане соперника, которые очень даже возможны.
По ходу первого матча серии "Тампа" лишилась полезного форварда Майки Эйссимонта и двух своих ведущих защитников Эрика Чернака и Виктора Хедмана.
Первые двое пострадали от жесткой игры со стороны оппонентов, а вот повреждение Хедмана остается загадочным. Даже наставник "Лайтнинг" Джон Купер не смог найти объяснений тому, что произошло с лидером обороны "молний". Из-за этой неопределенности в стратегически важных для "Тампы" компонентах "Торонто" все еще может рассчитывать на успех. Но для этого нужно приложить собственные усилия, чего в первом матче никто не увидел.