После первых двух матчей серии финала Кубка Стэнли многие уже поставили на "Флориде Пантерз" крест. Для этого были свои причины: "пантеры" не просто потерпели два поражения подряд и оказались на грани провала в решающей серии сезона, но и выглядели менее привлекательными и готовыми на фоне мощных бойцов из "Вегас Голден Найтс". Удивительно, но на фоне неудач "Флориды" доставалось от американской общественности и Сергею Бобровскому. Местные СМИ, еще несколько дней назад боготворившие российского голкипера, спустя всего лишь две игры сменили риторику и стали утверждать, что, дескать, удача покинула главного героя "Пантерз", а сам Боб более не творит чудес.
С подобными заявлениями американские журналисты даже не постеснялись обратиться к главному тренеру "Флориды" Полу Морису на пресс-конференции перед третьим матчем серии. Наставник "пантер" выразил серьезное недовольство провокационным вопросом корреспондента и моментально поставил того на место:
«
"У вас, ребята, будто бы слишком много свободного времени. Да и вас, вероятно, тоже слишком много. Вы собираетесь вместе и делите вопросы? Ваш вопрос очень грубый. Бобровский был великолепен в первом матче, он был хорош во второй игре. Еще недавно вы говорили, что Бобровский и Мэттью Ткачук будут делить между собой "Конн Смайт Трофи".
В этом заявлении Морис был предельно справедлив. Да, Бобровский пропустил 8 шайб в двух матчах, отразив в общей сумме 38 бросков из 46. Да, российского голкипера заменили в середине второго периода второй встречи с "Вегасом". Но эти данные — лишь сухая статистика, за которой не стоит ничего. Ведь каждый, кто смотрел оба матча, признает, что Бобровский играл все так же уверенно и хорошо, совершал классные и важные сейвы, был надежен и грубых ошибок не допускал. Высокая результативность "Вегаса" связана лишь с серьезной мощью и давлением атакующих групп "рыцарей" и проблемами "Пантерз" в обороне и с дисциплиной.
Эти проблемы никуда не делись и в третьем матче серии, который считался чуть ли не определяющим в финале Кубка Стэнли. Ведь если бы "Флорида" проиграла вновь, то о камбэке можно было бы забыть. В противном же случае противостояние приобретало интригу. Защитники "пантер" все так же грубо ошибались в своей зоне, а порой и вовсе буквально дарили шайбу сопернику, позволяя тому создать голевой момент на ровном месте. С дисциплиной у подопечных Мориса тоже беда — игроки "Флориды" хватали удаление за удалением, и большинство из них были крайне необязательными и даже глупыми.
И "Вегас" наказал бы оппонента за это и приблизился бы к победе в Кубке Стэнли еще на один шаг. Если бы не два "но".
Первое "но" — это Сергей Бобровский. Российский голкипер "Пантерз" вновь проявил себя выше всяческих похвал и отразил 25 бросков из 27, став второй звездой встречи. Если бы не Боб, то "Флорида" с мыслями о камбэке и мечтой о Кубке Стэнли давно бы попрощалась. Но Сергей принес клубу первую в истории франшизы победу в финальной серии плей-офф НХЛ. Она же стала дебютной и для самого россиянина. Любопытно, но выиграли "пантеры" в овертайме. В этом розыгрыше Кубка Стэнли подопечные Мориса уже семь раз доводили дело до дополнительного времени в матчах и добыли семь побед. До рекорда НХЛ по победам в овертайме в одной плей-офф — 3 выигрыша. Лучшим по этому показателю все еще является "Монреаль Канадиенс" (10 побед в 1993 году).
Именно после сейва Бобровского с первого же броска "Вегаса" в створ ворот последовала голевая атака "Флориды", которая открыла счет на пятой минуте встречи.
Сергей же до последнего сохранял шансы своей команды на успех. Даже в отрезок времени, когда "Вегас" был максимально близок к победе с уверенными счетом.
Вторым "но" стал Мэттью Ткачук. Лидер "Флориды" откровенно провалился в первых двух матчах серии против "Голден Найтс" и вместо результативных баллов набирал штрафные минуты. Но сегодня лучший бомбардир "Пантерз" в этом плей-офф взял себя в руки. Хотя это было проблематично — Ткачук попал под силовой прием в первом периоде и, отыграв всего 3 с небольшим минуты, мог досрочно завершить матч.
Однако во втором периоде Ткачук все же вышел на лед. И именно его гол за две минуты до конца основного времени встречи помог "Флориде" сравнять счет и перевести игру в овертайм.
Он же косвенно поучаствовал в третьем — победном — голе "Пантерз" в овертайме. 3:2 — "Флорида" сокращает отставание в счете в серии и делает свой камбэк в финале Кубка Стэнли куда более реальным, чем он казался еще несколько дней назад. Четвертая игра противостояния состоится в Санрайзе в ночь с 10 на 11 июня по московскому времени.