Новый, 2024 год уже добрался до всех уголков Земли, и вместе с этим очень вовремя вернулось время большого хоккея. В Национальной хоккейной лиге в честь этого уже успели провести матч "Зимней классики", но это событие если чем и впечатлило, то немного своим антуражем, размахом и событиями вне ледовой площадки. Сама же игра ничем не запомнилась и прошлась как бы своей дорогой, никого не трогая.
По-настоящему утолить аппетит — от хоккея высшего уровня, а не в буквальном смысле — помог полноценный игровой день, который включил в себя целых 13 матчей, среди которых некоторые встречи особенно выделялись еще задолго до стартового вбрасывания. Естественно, в большей мере это касается поистине классического противостояния в новейшей истории НХЛ — "Питтсбург Пингвинз" против "Вашингтон Кэпиталз", Сидни Кросби против Александра Овечкина, Евгений Малкин против Евгения Кузнецова. Очные матчи этих команд всегда привлекают к себе много внимания вне зависимости от их турнирнирного положения и игрового состояния, хотя здесь есть, о чем поговорить.
"Вашингтон" и "Питтсбург" уже встречались друг с другом на старте сезона, и тот матч завершился убедительной победой "пингвинов" в столице США, а Евгений Малкин поучаствовал во всех четырех голах своей команды, забросив одну шайбу и сделав три результативные передачи. С тех пор прошло почти три месяца. К их новой встрече, которая состоялась на сей раз в Питтсбурге, "Вашингтон" имел у себя в пассиве серию из четырех поражений, но зато Александр Овечкин завершил 2023 год голом, а сами "Кэпс" закрепились в топ-8 Востока. "Пингвины", напротив, шли на победной серии из трех матчей, в которых Малкин набрал 4 очка (3+1) и поднялся на чистое второе место в списке лучших российских снайперов в истории НХЛ, опередив великого Сергея Федорова, но оставались в нижней части турнирной таблицы конференции.
"Кэпиталз", желая прервать свою неудачную серию, начать год с победы и заодно поквитаться за унижение на старте сезона, с первых же минут матча принялись избивать "пингвинов" на глазах у их же фанатов. "Столичные" в дебюте были лучше во всем: по броскам, по игре, по владению шайбой и, наконец, по счету. Уже к середине периода "Вашингтон" выигрывал 3:0 и вынудил Майка Салливана заменить вратаря. Выход Алекса Недельковича вместо Тристана Джарри, правда, не помог: Александр Овечкин огорчил и его, забив незадолго до перерыва. Так Неделькович вписал свое имя в историю как 172-й по счету вратарь в НХЛ, пропустивший от российского голеадора.
Казалось, что интрига на этом умерла. 4:0 к концу первого периода — что тут ловить? Но было что.
Еще до перерыва "Пингвинз" одну шайбу отыграли, а затем и вовсе сократили отставание в счете до минимума. Голом отметился в том числе и главный оппонент Овечкина в НХЛ — Сидни Кросби. Два игрока, которые, по мнению бессменного лидера "Кэпс", спасли всю лигу, забросили по шайбе в одном очном матче впервые за последние пять сезонов. Кросби к этому голу также прибавил и результативный пас, набрав свое уже 1540-е очко в карьере в чемпионатах НХЛ. Теперь канадец располагается на чистом 12-м месте в списке лучших бомбардиров лиги за всю историю.
"Питтсбург" делал все, чтобы совершить эффектный камбэк. Еще во втором периоде их преимущество по броскам в створ было двукратным, а в третьей 20-минутке игра целиком и полностью проходила у владений "Кэпиталз", которые только и успевали отбиваться — как при равных составах, так и в меньшинстве. Один лишь Евгений Малкин применил огромное количество попыток и показал лучший в матче результат по количеству бросков в створ (6), однако "прошить" Дарси Кемпера так и не смог. Джино довольствовался только ассистом, но он хотел большего. От такого разочарования Евгений едва не вступил в кулачный бой с соперником, но ограничился удушающим приемом против Ника Дауда.
В итоге 4:3 — гол Александра Овечкина позволил "Вашингтону" прервать серию поражений и заодно стал для россиянина уже 126-м победным в карьере в чемпионатах НХЛ. До рекорда Яромира Ягра в этом рейтинге осталось 9 победных шайб. До главной же и всем известной вершины, которую все еще удерживает Уэйн Гретцки, — 64 гола. Ови забил трижды в шести последних матчах, и это позволяет думать о том, что указанная дистанция в ближайшие месяцы сократится еще не раз.