Никита Кучеров в этом году отметит свое 31-летие, но от сезона к сезону российский нападающий "Тампа-Бэй Лайтнинг" только продолжает прогрессировать. Его влияние на команду неоценимо. Россиянин играет, пожалуй, главную роль в результативности "молний", и без него прямо сейчас совершенно невозможно представить, казалось бы, и без того мощную атаку чемпионов НХЛ 2020 и 2021 годов.
В этом сезоне дела у "Лайтнинг" идут не лучшим образом. Команда Джона Купера вынуждена считать едва ли не каждое набранное очко в борьбе за попадание в зону плей-офф. И тем фактом, что "Тампа" все еще является претендентом за место в розыгрыше Кубка Стэнли, клуб обязан именно Кучерову. Если бы не россиянин, то "молнии" находились бы еще в более печальном положении.
Никита является одним из немногих игроков, кто по ходу текущего сезона выступает с завидной стабильностью и регулярно набирает очки. В случае с российским форвардом — много очков. Очень много очков. Кучеров уже не первый месяц удерживает лидерство в гонке лучших бомбардиров чемпионата и претендует на то, чтобы установить новый личный рекорд результативности в отдельно взятом розыгрыше "регулярки". Те 128 очков в сезоне-2018/19 до сих пор являются лучшим показателем среди всех российских хоккеистов за всю историю НХЛ. И сейчас Кучеров имеет все шансы переписать свой же рекорд — Никита по текущему графику идет на 139 баллов.
В очередной раз личную копилку результативных очков россиянин пополнил в сегодняшней игре против "Миннесоты Уайлд". "Тампа" в этой битве добыла важную победу (7:3), а сам Кучеров оформил ассистентский хет-трик. Его третья передача в матче стала для Никиты уже 500-й в карьере в чемпионатах НХЛ. Куч стал всего лишь четвертым игроком в истории "Лайтнинг", кому удалось добраться до этой отметки, а также девятым российским хоккеистом за всю историю лиги. Впереди Кучерова только великие легенды — Евгений Малкин, Сергей Федоров, Александр Овечкин, Сергей Зубов, Павел Дацюк, Алексей Ковалев, Сергей Гончар и Александр Могильный. Форвард "Тампы" настолько феноменален и уникален, что мы даже моргнуть не успеем, но не заметим момента, когда великим и легендарным станет сам Кучеров, если еще не стал.
При этом Куч на эти показатели внимания не обращает. У российского форварда давно сложился образ скромного человека, который любит тишину и предпочитает не разбрасываться словами. Если он говорит, то редко и неохотно.
«
"Рекорд по очкам? Я никогда не думал об этом. Просто стараюсь сделать все возможное, чтобы помочь команде победить. У нас сейчас трудный период, надо разобраться в этом и играть лучше", — сказал Кучеров недавно.
"Играть лучше" — это тот призыв, который пытаются услышать все игроки "Тампы". И они его, по их же признанию, слышат. Но им не удается соответствовать уровню своего одноклубника. Никита известен своим стремлением прогрессировать и развиваться даже тогда, когда кажется, что лучше уже быть нельзя. Это качество самосовершенствоваться россиянин пытается передать своим партнерам по команде.
"Если бы он мог играть по 40 минут за матч, то он играл бы. Вот настолько он хорош. Ребята, которые играют с ним, тоже хотят быть такими. Именно Никита влияет на то, что мы все еще ведем разговор о своем положении в таблице в борьбе за плей-офф", — высказался о россиянине капитан "Тампы" Стивен Стэмкос.
До конца регулярного сезона еще три месяца, но в Америке уже вовсю обсуждают претендентов на одну из главных и самых престижных личных наград — "Харт Трофи". В негласном списке номинантов присутствует, например, Артемий Панарин, который тоже проводит феноменальный сезон и помогает "Нью-Йорк Рейнджерс" держаться среди лидеров лиги. Кучеров, естественно, на этот приз тоже претендует. В его честь на сайте НХЛ был опубликован отдельный материал, в котором высказывается мысль о том, что Никита должен быть признан MVP сезона.
«
"Невероятно. Просто невероятно! — высказался Артемий Панарин о результативности Кучерова, — Он и раньше так играл, поэтому меня это не удивляет. Он усердно вкладывается в работу. Трудолюбивый парень. Приятно видеть, когда он так невероятно играет. Он родом из России, так что для нашего хоккея это очень важно. Для нашей страны это очень важно".
По итогам сезона-2018/19 Кучеров уже завоевал "Харт Трофи", заодно прихватив награды лучшему бомбардиру чемпионата ("Арт Росс Трофи") и приз самому выдающемуся хоккеисту сезона ("Тед Линдсей Эворд"). Спустя пять лет россиянин может повторить этот успех.