Переход Евгения Кузнецова в "Каролину Харрикейнз" стал одной из главных сенсаций не просто трансферного дедлайна, но и всего сезона НХЛ. Перспективы российского форвард, прошедшего драфт отказов в "Вашингтон Кэпиталз", в главной лиге мира оценивались как сомнительные. Сам Кузя даже испытал на себе все прелести поездки на автобусе на выездной матч с фарм-клубом "Кэпс" в АХЛ. Его обмен в "Каролину" многим преподнес большой сюрприз. Для самого же Евгения такое развитие событий — большая победа и шанс перезапустить карьеру в команде, претендующей на Кубок Стэнли.
В "Харрикейнз" Кузнецов сразу же стал своим и заслужил роль одного из лидеров команды. Его полюбила местная публика, коллектив вместе с соотечественниками Дмитрием Орловым, Петром Кочетковым и Андреем Свечниковым принял россиянина и помог ему с адаптацией, а после одного из матчей главный тренер "ураганов" Род Бриндамор и вовсе забавы ради вручил форварду вантуз, что быстро разлетелось на мемы. Евгений обрел ту окрыленность, которой ему не хватало в последних сезонах в "Вашингтоне". Для полного удовлетворения нужны были только результативные действия, хотя Кузя из-за их отсутствия особо не напрягался:
«
"Хочу набрать форму, усердно работать, раздавать передачи и делать правильные вещи. А очки придут. Сейчас победы команды для меня значат больше. Хоккей должен приносить удовольствие. Иногда приходится забрасывать шайбу вперед и работать. Но когда приходит время контролировать ее, нужно делать это. Моя задача – ничего не испортить. Найти свое место, понять роль и начать привносить что-то особенное".
И своего Кузнецов действительно дождался. Уже в четвертой игре за "Каролину" россиянин отметился первым результативным действием в составе своей новой команды.
Произошло это в матче против "Флориды Пантерз" — одного из лучших клубов сезона и финалиста прошлого розыгрыша Кубка Стэнли. С "пантерами" "Харрикейнз" разобрались уверенно, не дав ни шанса на успех. 4:0 в пользу "ураганов" — "Флориду" не спас даже проводящий великолепный чемпионат Сергей Бобровский.
Кузнецов принял непосредственное участие в двух шайбах "Кейнз". Сначала он помог отличиться Мартину Нечасу, с которым у Евгения и еще одного звездного новичка "Каролины" Джейка Гюнцеля образовалась новая перспективная тройка. И хотя впоследствии НХЛ "отняла" у Кузи голевую передачу, перезаписав ее на все того же Гюнцеля, без участия россиянина этот гол не случился бы. Свой вклад в этот момент внес и Дмитрий Орлов, давний товарищ Евгения.
Через шесть минут после этого отличился уже сам Кузнецов. Россиянин получил шайбу в районе левого круга вбрасывания, придержал шайбу и, выждав момент для броска, отправил снаряд в ворота. Эмоциям Евгения и всей "Пи-Эн-Си-Арены" в Роли не было предела. Долгожданный гол Кузя отметил в фирменном стиле — своей легендарной "птичкой".
Эта же птичка "разлетелась" по площадке уже после матча. Игроки "Харрикейнз" традиционно встали в центральной зоне, чтобы отпраздновать победу вместе с болельщиками, а затем принялись поздравлять конкретно Кузнецова. Несколько хоккеистов команды показательно изобразили ту самую "птичку", а Орлов по-дружески отвесил Евгению несколько подзатыльников.
«
"Я всего лишь хочу поблагодарить фанатов за поддержку. Я чуть не заплакал. Очень важный вечер для меня. Моя жена сегодня на игре, мои дети и родители тоже смотрят матч. Это все ради них. Я немного забиваю. Пытаюсь показывать свою лучшую игру. Прямо сейчас я проживаю свои лучшие дни. Работаю каждый день и получаю от этого удовольствие. Понимаю, зачем я здесь, почему эта команда приобрела меня. Не просто для того, чтобы быть забавным парнем и улыбаться. Клубу нужно, чтобы я и мое звено набирало очки, помогало команде. Сегодня был тот самый день, мы сделали шаг вперед", — эмоционально высказался Кузнецов в беседе с североамериканскими журналистами.
По итогам встречи российский форвард был признан первой звездой. На данный момент его карьера в "Каролине" складывается наилучшим образом. Самое главное — Кузя не испытывает всего давления, что накопилось вокруг него за последние несколько лет. Огромная поддержка со стороны и вера "ураганов" в то, что Евгения еще рано списывать со счетов, должны помочь россиянину добиться той перезагрузки, о которой сам форвард говорил на протяжении всего сезона. Это не может не радовать.