Еще перед самым стартом очередного сезона Национальной хоккейной лиги "Вашингтон Кэпиталз" был одним из тех клубов, чьи перспективы принять участие в розыгрыше Кубка Стэнли были крайне сомнительными. По ходу чемпионата это мнение лишь обретало аргумент за аргументом в свою пользу: нестабильный состав, низкая результативность и плохая реализация ключевых игровых моментов, распродажа лидеров клуба и отсутствие им полноценной замены. Ближе к середине сезона "Кэпиталз" и вовсе опустились довольно низко в турнирной таблице и долгое время соседничали со своими братьями по несчастью "Питтсбург Пингвинз".
Однако "столичным" неожиданно удалось вопреки всем проблемам устремиться вверх. С момента возобновления "регулярки" после паузы на Матч звезд, в котором от "Вашингтона" участие принял один лишь Том Уилсон, "Кэпс" одержали 11 побед в 20 матчах, а бессменный лидер клуба Александр Овечкин благодаря отдыху в Дубае преобразился и за тот же отрезок набрал 21 балл (12 голов и 9 передач). Раскрылись и другие игроки "Кэпиталз": наконец-то в основе закрепились Александр Алексеев и Иван Мирошниченко, набирающий свои первые очки в НХЛ, классным снайпером проявляет себя Хендрикс Лапьер, все больше положительного влияния на игру и результат стали оказывать Алексей Протас и Сонни Милано. Помощь "Вашингтону" оказали и соперники по "уайлд-карду": "Детройт Ред Уингз" и "Нью-Йорк Айлендерс" продолжают оступаться, хватая поражение за поражением и открывая своим конкурентам путь в плей-офф.
В этом плане для "столичных" сегодняшняя победа над "Калгари Флэймз" оказалась очень важной. Впервые за несколько последних месяцев команда Спенсера Карбери вернулась в список потенциальных участников плей-офф. Теперь "Вашингтон" входит в топ-8 команд Восточной конференции и занимает второе место в таблице "уайлд-карда". "Детройт" отстает от "Кэпс" на один балл, "Айлендерс" — на два.
Руку к выигранной встрече с "Флэймз" приложил Александр Овечкин. Кто, если не он?
Российский капитан "Вашингтона" сегодня оформил дубль. Обе шайбы Ови забросил в середине второго периода, обе — при реализации численного большинства. Сначала Александр замкнул отличную передачу Макса Пачиоретти, а затем продемонстрировал свой фирменный уан-таймер из левого круга вбрасывания.
Благодаря этим двум шайбам Овечкин сначал достиг, а затем и преодолел рубеж в 20 голов в текущем розыгрыше регулярного чемпионата. Для Александра этот сезон стал уже 19-м в НХЛ с 20 голами. Россиянин не провел еще ни одной "регулярки" в карьере, забросив меньшее количество шайб. Капитан "Вашингтона" вышел на третье место в истории НХЛ по числу сезонов с 20 голами, разделив его с Бренданом Шэнахэном, Дэйвом Андрейчуком и Яромиром Ягром. Рекорд лиги принадлежит Горди Хоу (22 сезонов), второе место рейтинга занимает Рон Фрэнсис (20). Также Овечкин стал третьим в истории НХЛ, кому удалось забросить по 20 шайб в 19 регулярных сезонах подряд. Ранее этого достижения добились Горди Хоу и Брендан Шэнахэн.
Вместе с этим Ови нашел очередную жертву в Северной Америке. 22-летний американский голкипер "Калгари" Дастин Вольф впервые в карьере пропустил от лидера "Кэпс". Теперь Воль — 174-й вратарь, которому забил Александр. Впереди россиянина по этому показателю только Ягр, забивший 178 разным вратарям в своей карьере, и Патрик Марло (177).
Наконец, Александр Овечкин сделал еще два шага на пути к абсолютному величию. Теперь в активе Ови 843 гола в карьере в чемпионатах НХЛ. До повторения снайперского рекорда Уэйна Гретцки осталась 51 шайба, чтобы его превзойти — 50. Великая погоня продолжается.