После поражения в результативном матче против "Торонто Мейпл Лифс" хоккеисты "Вашингтон Кэпиталз" продолжили длительную домашнюю встречу игрой с "Каролиной Харрикейнз". Их очное противостояние имело принципиальный подтекст хотя бы из-за выступления в одном Столичном дивизионе. Однако сегодняшняя игра стала особенной по другой причине — Евгений Кузнецов впервые после обмена сыграл против своего бывшего клуба.
Российский нападающий провел в составе "Вашингтона" неполные 11 сезонов, принес "Кэпиталз" первый и пока единственный в истории франшизы Кубок Стэнли, набрал более 500 очков с учетом регулярных чемпионатов и игр плей-офф. Однако в последние пару лет Евгений столкнулся с кризисом, а в этом сезоне прошел через драфт отказов с последующим переводом в АХЛ. Итогом его отношений со столичным клубом стало расставание и неожиданный обмен в "Каролину". В "Харрикейнз" Кузнецов быстро стал своим, в первых восьми матчах за свою новую команду он набрал 5 очков (2 гола и 3 передачи).
Сегодня Кузнецов вернулся в столицу США, но уже в качестве гостя. В его честь "Вашингтон" подготовил трогательное видео, а лидер "Кэпиталз" Александр Овечкин в шутку сделал своему соотечественнику подножку в одном из эпизодов. Еще несколько лет назад Овечкин, Кузнецов и Дмитрий Орлов вместе поднимали над головой Кубок Стэнли, а теперь Александр играет против своих давних друзей.
«
"Рад за него. Рад за то, что он снова встал на ноги. Это была его основная цель. Все бы хотели увидеть счастливый финал, при котором Кузнецов завершил бы карьеру в "Кэпиталз". Но иногда не все удается так, как хотелось бы. Для него важно было начать все сначала и сменить обстановку", — говорил главный тренер "Вашингтона" Спенсер Карбери накануне матча с "Каролиной".
Встреча в столице США получилась насыщенной на события. Ее итогом стала победа хозяев площадки в серии буллитов. По ходу матча по хет-трику с обеих сторон оформили молодой форвард "Вашингтона" Сонни Милано и лидер "Каролины" Себастьян Ахо.
Что касается Кузнецова, то Евгений был близок к тому, чтобы отличиться результативным действием, но безуспешно. Кроме того, россиянин невольно помог теперь уже своим соперникам избежать гола: при счете 2:1 в пользу "ураганов" Брент Бернс отметился точным броском издали, но его голевой выстрел был отменен из-за того, что Кузнецов коснулся вратаря "Вашингтона", заехав в его зону. Безуспешной оказалась и попытка россиянина на буллитах. Евгений открыл серию своим фирменным проходом в режиме слоу-мо, но вратаря не переиграл.
Если же говорить об Овечкине, то один из главных друзей Кузнецова продлил свою результативную серию и набрал два очка, выйдя на чистое 13-е место в списке лучших бомбардиров в истории в чемпионатах НХЛ и оставив позади Джо Торнтона. В активе у капитана "Вашингтона" в матче против "Каролины" гол и результативный пас. Благодаря заброшенной шайбе Овечкин сократил отставание от Уэйна Гретцки в списке лучших снайперов в истории чемпионатов НХЛ до 48 голов и пробил 175-го вратаря в лиге: россиянин Петр Кочетков стал новой "жертвой" Александра. При этом в серии буллитов голкипер "Каролины" справился с броском капитана "Вашингтона".
Благодаря победе "Кэпиталз" набрали важные два очка и сохранили минимальное отставание от "Детройт Ред Уингз" в споре за "уайлд-кард" для выхода в следующий раунд. "Каролина" же даже после поражения уверенно идет среди лидеров Восточной конференции и Столичного дивизиона.