За последние годы очные встречи "Питтсбург Пингвинз" и "Нью-Йорк Рейнджерс" достигли довольно высокого градуса и напряжения. У сотрудников НХЛ, ответственных за составление сезонного календаря чемпионата, явно не было никаких сомнений в успехе идеи запланировать новую главу противостояния "пингвинов" и "синерубашечников" уже на старт "регулярки". Для обеих команд столь принципиальный матч в самом начале сезона предстал возможностью проверить не только свою текущую реальную боеспособность, но и психологическую выносливость.
В Америке ожидали, что игра на "Пи-Пи-Джи Пэйнтс-Арене" в Питтсбурге пройдет под диктовку Евгения Малкина, который входит в свой 19-й в карьере сезон в НХЛ и метит на попадание в элитный "клуб 500". В сегодняшний игровой день российскому ветерану "Пингвинз" был посвящен большой материал на сайте лиги в честь погони Джино за 500-й шайбой и 1300-м результативным баллом чемпионатах НХЛ. До этих символических отметок Евгению осталось всего два гола и четыре очка соответственно.
Однако часа славы Малкина придется ждать в другой игре. Сегодня Евгений и его команда прошли через унижение и разгром, а героем противостояния стал другой россиянин — Игорь Шестеркин.
Голкипер "Рейнджерс" накануне засветился на первых полосах СМИ, когда общественность узнала, что россиянин отклонил предложение клуба о новом контракте сроком на восемь лет и на общую сумму 88 миллионов долларов. Сам Игорь еще до этого отмечал, что либо закроет все вопросы по сделке до старта чемпионата, либо вернется к этой теме уже по окончании сезона. По ходу соревновательного года же голкипер твердо намерен сосредоточиться исключительно на хоккее и не думать о каких-либо иных моментах вроде переговоров о новом контракте.
Фанаты "Питтсбурга" не могли не воспользоваться довольно шатким положением дел в стане противника и попытались вывести Шести из себя уже в самом начале матча. У Игоря с "Пингвинз" и болельщиками клуба из Пенсильвании особые отношения. Памятуя прошлые конфликты, трибуны "Пи-Пи-Джи Пэйнтс-Арены" сходу зарядили провокационное "Игорь! Игорь!", однако добиться нервозности в действиях и поведении россиянина не смогли. Напротив, Шестеркин на протяжении всей встречи был максимально хладнокровен и сосредоточен. Голкипер "Рейнджерс" совершил суммарно 29 сейвов. Из них несколько — очень эффектных и важных, когда "синерубашечники" играли в меньшинстве. Но ни в одном из эпизодов в действиях Шести не было суеты. Только уверенность, четкость и спокойствие.
"Питтсбург" же откровенно трясло. Хозяева пропустили уже на третьей минуте, а к середине периода — еще раз. Но гол Уильяма Кулле судьи отменили, приняв челлендж "Пенс" на офсайд. Впрочем, это никак не помогло "пингвинам", которые по итогам первых 20 минут горели со счетом 0:3. Тут особенно постарался Артемий Панарин: российская звезда "Рейнджерс" классно отработал в обороне, обокрав Ларса Эллера, и выдал великолепный пас на Алексиса Лафренье. "Вау! Это секси!" — восклицал автор гола.
Впоследствии дела "Питтсбурга" становились только хуже. Тренерскому штабу "пингвинов" даже не помогла идея выпустить Малкина в одной тройке с Сидни Кросби. Лидеры и опытные игроки "Пенс" то и дело либо ошибались, либо бездействовали, либо откровенно бесились. Нервы не мог сдержать даже Кросби. "Рейнджерс" же воспользовались хаосом у "Питтсбурга" и завершили матч разгромом с позорным счетом 6:0. "Синерубашечники" натурально издевались над "Пингвинз": легко забивали в меньшинстве, хозяйничали на чужом пятаке, расстреливали Тристана Джарри из любых позиций (по воротам канадца был нанесен 41 бросок в створ), а Панарин продолжал набирать очки.
Шестеркин же с удовольствием наблюдал за происходящим на площадке, а также на трибунах арены, которые практически полностью опустели еще до финальной сирены. Она в итоге зафиксировала 16-й в карьере Игоря сухой матч в "регулярках" НХЛ и позволила голкиперу "Рейнджерс" выйти на чистое восьмое место по шатаутам среди россиян. Больше "сухарей" в чемпионатах лиги оформили только Евгений Набоков (59), Николай Хабибулин (46), Сергей Бобровский (44), Семен Варламов (41), Илья Брызгалов (34), Андрей Василевский (34) и Илья Сорокин (18). Также Игорь стал первым вратарем "синерубашечников" с 1956 года, который принес команде сухую победу в стартовой игре сезона. Почти ровно 68 лет назад аналогичным образом Гамп Уорсли вывел из игры "Чикаго Блэкхокс".
Если Шести проведет в том же духе весь сезон, то у боссов "Рейнджерс" не останется других вариантов, кроме как предложить россиянину еще более крутой контракт.