От посмешища до контракта в $50 миллионов: невезучий русский выжил в НХЛ

История НХЛ знает немало чудесных возвращений и преображений российских хоккеистов. Сергей Федоров после полугодичной забастовки сходу зажег в плей-офф и выиграл Кубок Стэнли с "Детройтом". Николай Хабибулин пропустил более двух лет из-за разногласий с клубом, а потом взял главный трофей лиги с "Тампой". Шикарные сезоны удавались после серьезных травм Андрею Маркову, Владимиру Тарасенко, Евгению Малкину и Павлу Буре. А скольких скептиков каждый год заставляет замолчать Александр Овечкин?!

Однако эти истории — цветочки, если сравнивать их с тернистым путем нападающего "Колорадо" Валерия Ничушкина. Тем масштабнее выглядит результат, которого он достиг после всех неудач. Это сейчас Ничушкин — обладатель Кубка Стэнли, звезда сильнейшей команды НХЛ и хоккеист с контрактом почти на 50 миллионов долларов.

Всего три года назад россиянин играл на минимальной зарплате в низших звеньях "лавин". Он довольствовался 10 минутами за матч, и над ним потешалось все хоккейное сообщество. Еще бы, ведь безголевая серия в НХЛ приближалась к отметке в 100 матчей. Он упускал момент за моментом, не попадал в пустые ворота. Его будущее в лиге висело на волоске.

"Колорадо" подобрал Ничушкина на рынке свободных агентов. От него тогда отказался "Даллас". Если бы не эпидемия травм, возможно, нападающему не нашлось бы места в основе.

"Забил ли Валера?" С такого вопроса-мема начинали утро хоккейные паблики в соцсетях. А он все не забивал. Казалось, что Валерий вот-вот взорвется от невезения и бессилия, плюнет и вернется в КХЛ. Однако Ничушкин дотерпел!

После того, как на 103-й "сухой" игре (с учетом плей-офф) серия завершилась, фанаты увидели новую версию Ничушкина. Ту, что восторгала на молодежном чемпионате мира в Уфе и в играх за челябинский "Трактор". При этом она закалилась трудностями и стала более уверенной, нацеленной на самые высокие задачи. А стоило ли довольствоваться малым после всего, что пришлось пройти?

Ничушкин не успокоился, когда получил продление контракта и больше игрового времени. Он стремительно эволюционировал. К умению закрывать шайбу корпусом и таранить оборону соперников добавился неплохой бросок, который неоднократно выручал "Колорадо" в чемпионском плей-офф.

Россиянин стал лучше обороняться, полезнее играть без шайбы, а также отточил такой сложный навык, как игру на "пятаке". Все это сделало его отличным форвардом силового плана. После победы "Эвеланш" в Кубке Стэнли и великолепного старта сезона-2022/23 Ничушкина вполне можно считать лучшим в своем амплуа.

Да, он не Коннор Макдэвид. Однако среди актеров второго плана, которые могут отпахать в меньшинстве, жестко ударить соперника, создать момент для партнера или забить, равных Валерию сейчас нет.

Он настолько крут, что не заметил на своем пути подозрения со стороны WADA в нарушении антидопинговых правил. Этой осенью обвинения с Ничушкина сняли. Хотя еще недавно WADA требовало от него признаться в том, чего он не совершал.

До недавней травмы нападающий набирал очки во всех семи матчах нового чемпионата НХЛ. Надеемся, серия продлится так же долго, как та, о которой уже не хочется вспоминать.

Мнение автора может не совпадать с позицией редакции