"Тампа-Бэй Лайтнинг" обыграла "Нью-Йорк Рейнджерс" и сравняла счет в финальной серии Восточной конференции плей-офф Национальной хоккейной лиги. Действующим чемпионам удалось отыграться с 0-2 благодаря очередному голу Никиты Кучерова.
"Во время своих выступлений на телевидении я всегда говорил детям, чтобы они наблюдали за ним, за его игрой. Когда он собирается сделать передачу, то практически никогда не смотрит в сторону адресата. Он смотрит и движется в другую сторону, уводит за собой соперника, открывает зоны для своих партнеров. Такая дальновидность, способность опережать события исключительна", — эти слова принадлежат великому и несравненному Уэйну Гретцки, и произнесены они были в отношении Никиты Кучерова.
После третьего матча серии финальной серии Востока, в котором "Тампа" одержала важнейшую победу над "Рейнджерс" и сократила отставание, российский форвард "молний" стал самой обсуждаемой личностью. И небезосновательно: именно Кучеров стал творцом той победы "Лайтнинг", соорудив все три гола команды. В честь россиянина портал The Athletic даже опубликовал большой материал с недвусмысленным заголовком "Чем уникален Кучеров? Гретцки и остальные обсуждают его путь к славе". Сам же текст начинается со слов о том, что "Кучеров был уникален уже в 19 лет. На практике он всегда пробовал реализовать сумасшедшие, творческие вещи, на которые никогда не осмелились бы его партнеры".
Никита — бесспорно чрезвычайно талантливый хоккеист. Но свой талант он развил огромным трудолюбием и усердием. О том, как Куч тратит каждый день на усовершенствование без того превосходных по качеству навыков, его одноклубники и тренеры "Лайтнинг" говорили неоднократно. Потому сбавлять обороты после красочного перформанса россиянин не стал.
В четвертом матче серии лучший бомбардир "Лайтнинг" и главное атакующее лицо команды Джона Купера продлил свою результативную серию и забросил уже седьмую шайбу в текущем розыгрыше плей-офф. Примечательно, что три из семи голов Кучерова пришлись на Игоря Шестеркина — на него Никита устроил самую настоящую охоту. Чтобы вновь огорчить голкипера "Рейнджерс", Кучерову даже не пришлось идти в обыгрыш. Хватило одного броска с нескольких метров, чтобы с 148 очками за карьеру в плей-офф выйти на чистое 32-е место рейтинга бомбардиров всех времен.
Что примечательно, самих бросков в сторону владений Шестеркина последовало относительно немного. По сравнению с прошлым матчем — ничтожно мало. Если в третьей игре "молнии" нанесли свыше 50 выстрелов по воротам "Рейнджерс", то сегодня хватило 31 попадания в створ. Причем половина из этого числа пришлась уже на третий период, когда "синерубашечники" на фоне усталости и желания отыграться дали хозяевам "Амали-Арены" слишком много свободного пространства. Ну, зато Шестеркину дали возможность вновь переписать историю НХЛ.
Помимо Кучерова, в матче отличился и Пэт Марун, открывший счет уже на третьей минуте встречи. С этого момента "Лайтнинг" искусно засушили игру и продемонстрировали классную трансформацию, подобную той, что была присуща команде Купера в прошлые два чемпионских года. Тотальное доминирование на площадке или максимально аккуратная игра с минимумом голевых моментов — "Тампа" способна добиваться результата любым способом. Голы Стивена Стэмкоса и Ондржея Палата лишь его закрепили.
Примечательно, что ход игры вел к "сухой" победе "молний". Признанный первой звездой матча Андрей Василевский хоть и отразил 34 броска, но реально опасных из них оказались единицы. Впрочем, восьмой шатаут за карьеру в плей-офф НХЛ россиянину "сорвали" — Артемий Панарин точным броском реализовал большинство "Рейнджерс" в формате 6 на 4.
4:1 — "молнии" восстановили статус-кво в битве за вторую путевку в финал Кубка Стэнли и показали "Рейнджерс", что те могут рассчитывать на положительный результат лишь на своей площадке в Нью-Йорке. Тем интереснее, справятся ли "синерубашечники" с давлением и страхом упустить серию из рук.