Хоккеисты, тренеры и специалисты часто говорят о том, что плей-офф — это совершенно иной турнир по сравнению с регулярным чемпионатом. Принципиальные отличия выражаются не только в самом формате и сенсационных результатах, но и в появлении новых героев. В НХЛ таким стал Валерий Ничушкин. Пока вся Северная Америка ждала голевой феерии от Александра Овечкина, Остона Мэттьюса и Никиты Кучерова, на первый план вышел российский форвард "Колорадо Эвеланш".
"Лавины" после непростой "регулярки" в первом раунде плей-офф встретились с "Виннипег Джетс". "Реактивщики" стали одним из главных открытий чемпионата, и именно они большинством экспертов назывались фаворитами противостояния с "Колорадо". На деле же для "Виннипега" все сложилось очень печально. Выиграв первый матч (7:6), который все еще является самым результативным во всем розыгрыше Кубка Стэнли-2024, "Джетс" уступили в четырех следующих играх подряд и выбыли из плей-офф.
Главным героем всего противостояния стал Ничушкин. Валерий (равно как и Арттури Лехконен) отметился голами во всех пяти матчах серии и повторил рекорд целой франшизы про продолжительности голевой серии в одной серии плей-офф. Последний раз аналогичный результат был зафиксирован в 1985 году, когда Мишель Гуле забил в пяти играх подряд в составе "Квебек Нордикс". В данный отрезок Большой Вэл уместил аж семь голов и даже свой первый хет-трик в карьере в НХЛ. С этим показателем Ничушкин является единоличным лидером снайперской гонки в розыгрыше плей-офф. Позади российского форварда "Эвеланш" располагаются такие звезды и прирожденные снайперы, как Стивен Стэмкос (5 голов), чья "Тампа" накануне завершила сезон, Александр Овечкин, который в серии против "Рейнджерс" (0-4) и вовсе не набрал ни одного очка и даже лучший снайпер "регулярки" Остон Мэттьюс, который в этом плей-офф забил в семь раз меньше Ничушкина.
К этому розыгрышу Кубка Стэнли Валерий подошел максимально серьезно и ответственно. Россиянин ограничил контакт с внешним миром, он сосредоточен только на работе и полностью отдается хоккею. Этого Ничушкину не хватило год назад, когда он странным образом был замешан в неприятную историю в гостинице Сиэтла, из-за чего ему пришлось покинуть расположение команды и по сути приговорить "Колорадо" к неудаче в серии против "Кракен".
Отвлекающие от дела моменты были у Ничушкина и в этом сезоне. По ходу "регулярки" ему пришлось обратиться к программе помощи игрокам НХЛ и пропустить около двух месяцев. Но даже эта пауза не помешала форварду "Колорадо" сохранить мощную форму и выдать лучший в своей карьере сезон. Запал, который был у Валерия в чемпионате, он сохранил на самый важный отрезок соревновательного года.
«
"После моего возвращения на прежний уровень у меня получится играть еще лучше. Но все время возникают какие-то препятствия. Например, небольшие проблемы с пахом. Пока я чувствую себя довольно хорошо, ощущаю потрясающую энергию с тех пор, как я восстановился после проблем с пахом. Впереди большие события", — цитирует Ничушкина портал The Hockey News.
Большой Вэл приносит "Колорадо" очень много пользы. Его уже называют королем пятака из-за своих навыков игры в зоне перед чужими воротами, он играет одну из главных ролей при игре в большинстве и является тем ключевым персонажем, благодаря которому спецбригада "лавин" работает эффективно, а также выполняет очень большой объем работы при игре в равных составах. Ничушкин заметен буквально в каждой зоне площадки: при обороне своих ворот, у чужих и даже при активном давлении у дальнего борта.
В Северной Америке не перестают восхищаться игрой Валерия. Настолько, что даже косвенно обвиняют "Колорадо" в грабеже. Летом 2022 года после чемпионского сезона "Эвеланш" подписали с Ничушкиным новый контракт сроком на восемь лет с кэпхитом 6,125 миллиона долларов. Тогда эти условия выглядели фантастическими. Сейчас же в Америке убеждены: Ничушкин заслуживает большего.
«
"Является ли преступлением тот факт, что Ничушкину явно недоплачивают? 6,125 млн долларов за сезон до конца десятилетия — это какая-то шутка!" — негодует один из ведущих денверской радиостанции Altitude Sports.
Благодаря игре российского форварда "Колорадо" первым среди клубов Западной конференции пробился во второй раунд плей-офф. Соперником "Эвеланш" станет победитель пары "Даллас Старз" — "Вегас Голден Найтс", где все еще ничего непонятно. После четырех матчей серии счет равный — 2-2.